青风城的早春，寒意如同跗骨之蛆，尚未褪尽，冻土却已被悄然唤醒，开始松动、变软。融化的雪水混着污泥与腐殖，在纵横交错的街巷间汇成一条条浑浊不堪的水流，如同大地渗出的污浊血液，顺着路旁深凿的排水渠沟蜿蜒而下，发出沉闷而持续的汩汩声，仿佛大地在无声地叹息。空气里弥漫着一股浓重的、带着腐朽气息的潮湿土腥气，这气味又与渠沟深处堆积的烂菜叶、破布和不知名腐烂杂物散发出的酸馊恶臭交织混杂，构成了凡俗市井底层特有的、令人窒息的气息。远处，几个裹紧了破旧棉袄的行人，缩着脖子，步履匆匆地踩过泥泞不堪、湿滑的石板路，留下深浅不一、迅速被新泥覆盖的脚印，奔向各自或温暖或同样冰冷的归处。
凌云正蹲在街角的排水渠旁，紧抿着嘴唇，用一把锈迹斑斑、边缘磨损严重的破旧铁钩，费力地拖拽、搅动着堵塞在渠口的枯枝败叶和缠绕成一团的破布烂网。汗水混合着尘土，顺着他的额角不断滑落，在他沾满泥污的脸上冲出几道浅痕，最终滴入脚下浑浊发黑的渠水中，溅起微小的涟漪。每一次挥动铁钩，都带起一片污浊的泥浆，毫不留情地溅在他那早已湿透、紧贴在腿上的粗布裤腿上，增添新的污点。
这是他被粪场掌柜无情辞退后，辗转寻得的新活计——清理城里淤塞的排水渠沟。回想起在粪场那一个月的日子，每日肩挑着沉重刺鼻的粪桶，穿梭在臭气熏天、蝇虫乱舞的狭窄巷弄中，他心中仍不免泛起一丝苦涩的涟漪。但这份新活计，至少不必整日与那股直冲脑门、令人窒息的粪便恶臭为伴。然而，现实很快打破了他这微弱的庆幸。渠沟里淤积的污泥黑如墨汁，粘稠厚重，混杂着腐烂的菜根、破碎的布片、不知名的秽物，甚至还有膨胀发臭的死鼠残骸，散发出的腐臭中带着刺鼻的腥气，同样令人肠胃翻腾，阵阵作呕。更无奈的是，工钱却比粪场更低廉，忙活一整天，累得腰酸背痛，也只能换来一个硬邦邦的窝头和半瓢几乎照得见人影的稀粥，勉强吊住性命，维持着最低限度的果腹。
他干这份活，已经快半个月了。算上之前在粪场那不堪回首的一个月，他在青风城这社会最底层挣扎求生，已有一个半月。这一个半月的艰辛、屈辱与挣扎，比他过去十六年人生里所有经历加起来，还要漫长，还要沉重，还要刻骨铭心地真实。铁钩深深勾住一团纠结缠绕的破布和烂草，凌云咬紧牙关，脸上肌肉绷紧，双臂肌肉贲张，用尽全力向后拖拽。淤泥被剧烈搅动，泛起一串串浑浊的黑色泡沫，一股浓烈到化不开的腥臭气味如同实质般扑面而来，凶狠地钻入他的鼻腔。他下意识地屏住呼吸，额角的青筋因用力而微微凸起，紧握铁钩的手指关节因过度用力而发白变形。
“呼……”终于将那团散发着恶臭的污秽拖上岸边，他长长地、近乎虚脱地呼出一口气，冰冷的、带着尘埃的空气猛地灌入灼痛的肺腑，带来一丝刺痛。他甩了甩因用力过度而酸麻颤抖的手臂，指关节因为长时间紧握和用力而僵硬发木，仿佛被寒冬彻底冻僵的枯树枝。稀薄的阳光艰难地穿透稀疏的云层缝隙，吝啬地洒在他汗湿泥污的身上，却丝毫驱不散浸骨的寒意。他身上那件打满补丁、粗粝磨人的粗布短褂，早已被渠沟里溅起的泥水浸透，湿冷沉重，如同冰片般紧紧地贴在背上，带来持续的寒意。脸上也沾满了斑驳的黑泥，几乎看不出原本肤色，只有那一双眼睛，在污垢的映衬下，显得格外清明锐利，深处闪烁着一种近乎倔强的不屈光芒。
路过的行人依旧会远远地避开他所在的角落，仿佛他身上带着瘟疫，偶尔有几句压低了嗓音却清晰可辨的议论，如同细小的冰针，飘进他早已磨出茧子的耳朵里。“看，就是那个清理渠沟的……”“啧啧，听说以前还是个修仙的呢，落到这般田地，真是作孽……”“嘘……小声点，别让他听见，谁知道这种人发起疯来……”凌云对此，早已习以为常，麻木的心里甚至掀不起一丝波澜。他不再像最初那样，会因为这些议论而胸膛起伏、感到愤怒或屈辱灼心。他只是更加专注地做着手里的活计，眼神沉静，将那些或怜悯或鄙夷的目光和言语，当作渠沟里需要清
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