在新吉斯权力核心所在的宏伟议事厅内，肃杀的气氛几乎凝成了实质。
黑曜石砌成的墙壁吸收了多余的光线，只有镶嵌着黄金与象牙的巨型圆桌，在来自魁尔斯的青铜灯台映照下，流转着沉重而奢华的光泽。
围坐在旁的，是掌控着这座军事城邦命脉的六位善主，一场决定新吉斯走向的辩论正在上演。
“他们的下一个目标，会不会是我们？”善主麦克斯·莫·坎塔克率先打破了沉默，他的声音带着一丝连自己都未察觉的干涩，指节无意识地反复敲击着桌面上那只镌刻精美的鹰身女妖纹章，仿佛想从这冰冷的触感中寻求一丝安定。
相对冷静的是善主格哈德·佐·拉赫赞，他慢条斯理地捋着自己那撮用香精油精心打理过的尖须，分析道：“稍安勿躁，我的老朋友。此刻抵达我们港口的，不过是几艘挂着商会旗帜的商船。那些真正令人胆寒的、悬挂着金色海怪旗的铁群岛战舰，此刻还如同沉睡的海兽，牢牢地锚在遥远的蛇蜥群岛。”
“格哈德说得不错。”善主霍德尔·佐·法扎接过话头，他锐利的目光扫过在场众人，声音斩钉截铁：“我们掌握的情报非常确切，此次随这支小小商队前来的铁群岛高层，仅有攸伦·葛雷乔伊一人。”
肥胖的善主罗贝尔·纳·纪森用一块产自密尔的丝绸手帕，不停地擦拭着光洁额角上并不存在的细汗，声音带着显而易见的犹豫：“他们此刻……尚未展现任何敌意。但我们究竟该如何接待这位……不请自来的‘贵客’？”
“要我说，何必如此麻烦！”善主卢卡斯·佐·亚扎克双手猛地按在桌上，语气强硬地打断：“直接拒绝他们的商会船队入港！绝不能让他们像嗅探腐肉的鬣狗一样，轻易进城，摸清我们的虚实，为下一次的猛攻做准备！”
这时，一直如同阴影般沉默的西茨达拉·佐·洛拉克缓缓抬起眼帘反问道：“拒绝？”他声音不高，却清晰地传到每个人耳中，淡淡道：“在座有谁不知道，那个所谓的‘冰与火商会’，根本就是铁群岛伸向大陆的触手，由那位‘致远号’的主人亲手缔造？拒绝他的商会，与直接在那位海兽之主的脸上甩一记耳光，有何区别？”
他缓缓环视着圆桌旁每一张神色各异的脸，最后抛出了一个重若千钧的问题：“诸位，你们是否已经想好，如果拒绝，该如何承受一位能号令深海巨怪、在数周之内便将整个蛇蜥群岛碾为齑粉的存在的……滔天怒火？”
议事厅内陷入一片死寂，连灯台里火焰燃烧的噼啪声都清晰可闻。
卢卡斯·莫·瑞茨纳克的脸色变了几变，嘴唇嗫嚅了几下，最终不甘地追问：“那……依你之见，我们究竟该如何？”
西茨达拉·佐·洛拉克身体微微后靠，隐入灯光的阴影中，声音在厅内回荡：“在尚未明确其真正来意之前，保持表面的无懈可击的礼貌，给予他符合身份的、最为郑重的公开迎接，并献上足以匹配其权势的厚礼。至少我们绝对不要去做那个主动挑衅、亲手点燃那足以将新吉斯焚为灰烬的怒火的蠢货。”
麦克斯·莫·坎塔克深吸一口气，仿佛下定了决心，重重一掌拍在桌面上，做出了决断：“就这么办！不主动挑衅，但在盛大的迎接仪式上，也必须让他们亲眼看到我们的无垢者、我们的铁军团、我们的战象！要让他们明白，新吉斯，绝非蛇蜥群岛那些乌合之众可比！”
众位善主齐齐点头，压抑的气氛稍缓，转而开始低声商讨起迎接仪式的具体细节，以及那份至关重要的礼物，究竟该是何等分量，才能既不失体面，又能暂且安抚住那头即将登门的——海上凶兽。
………………
攸伦·葛雷乔伊指节敲打着冰与火商会——潮汐号的船舷，咸涩的海风卷起他乌黑的长发，他的双眼遥遥望向烟波浩渺的南方。
新吉斯——那块肥美的猎物，早已在攸伦的野心版图上勾勒出猩红的标记。他并非没有动过将它一口吞下的念头，相反，那个念头时常从脑海中冒出来，特别是正在前往那里的途中。
但那片富庶的奴隶湾沿岸，绝非
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