雍正三十年正月末的京城，夜里的寒风裹着残雪粒子，“呜呜” 地刮过瑞祥号的青砖院墙，却吹不散西厢房里的暖意。炭盆里的银丝炭燃得正旺，橘红色的火舌舔着炭块，偶尔溅起几粒火星，落在铺着靛蓝粗布的地面上，很快被江王氏伸手扫开。她坐在矮凳上，手里捏着枚银针，正给大嫂腹中的三丫头缝水红色夹袄，针脚细得像蚊足，却总在穿针时眯起眼 —— 人过六十，眼神早不如从前，刚才穿针时，指尖还被针扎出个小红点，她悄悄吮了吮，又把线往布里送。
厢房的另一头，江兰坐在梨花木桌前，指尖捏着支狼毫笔，正在誊抄兰馨学院各省分院的扩招名单。桌案上堆着厚厚的卷宗，最上面是山西平遥的报名册，她在 “张招娣” 的名字旁画了个圈，笔尖顿了顿，在备注栏里写下 “贫农出身，识千字，农种推广方向重点培养”—— 这姑娘前几日托人送来封信，说家里靠兰馨银行的农贷种了三亩玉米，去年收了六石粮，终于不用再靠乞讨过活，字里行间的雀跃，隔着纸都能感受到。
“兰丫头，喝口姜汤吧，凉了就不管用了。” 江王氏放下针线，把桌角那碗温着的姜汤往女儿那边推了推。瓷碗碰着桌案，发出轻响，她的目光落在江兰鬓角的几缕白发上 —— 去年冬天江兰忙着应对八爷党阴谋时，这白发还只是零星几根，如今竟攒了一小撮，像落了点霜。
江兰抬起头，接过姜汤喝了一口，暖意顺着喉咙滑到胃里，却还是笑着摇头：“娘，没事，这名单得赶在明早给张廷玉大人送去，各省分院的校舍还等着按人数定规模呢。您看这个张招娣，她还说想带着村里的姐妹一起学，要是能把平遥的农种推广做起来，明年山西的玉米产量说不定能再提两成。”
江王氏没接话，重新拿起针线，却没再缝夹袄，只是把针在布上随意地戳着。沉默了半盏茶的功夫，院外传来 “吱呀” 一声门响，是丫蛋从学院回来，手里捧着个布包，进门就喊：“姐，娘，女子班的学生给您送绣品来了！你看这个，是秋杏绣的‘兰草图’，说谢谢您教她护理，现在她在西城护理坊，每个月能给家里寄五两银子呢！”
丫蛋把布包摊在桌上，淡青色的绢面上，几株兰草绣得栩栩如生，针脚利落，一看就是下了功夫的。江王氏拿起绢帕，指尖抚过兰草的叶片，忽然叹了口气：“秋杏这孩子，以前在纺织厂当学徒，被工头欺负得哭着跑回家，现在倒能自己挣钱了…… 可兰丫头，你看秋杏才二十岁，都有人上门提亲了，你呢？”
这话像块石子，打破了厢房里的热闹。江兰握着笔的手顿了顿，丫蛋也识趣地闭了嘴，退到一旁整理布包。江王氏放下绢帕，声音带着几分哽咽：“前儿你王婶来串门，还说‘兰丫头都四十五了，旁人家这个年纪，孙辈都能打酱油了’。她还说，她娘家有个侄子，今年四十岁，是个老实的账房，在崇文门有间小铺子，无儿无女，为人踏实，说要是你愿意，他愿意把铺子转到你名下，往后你不用再跑学院、跑银行，安安稳稳过日子……”
江兰放下笔，走到母亲身边，蹲下身子，握住她那双布满老茧的手。这双手，她从小看到大 —— 小时候家里穷，母亲靠这双手织布换粮，指尖被织布机磨出厚厚的茧子；后来她推新政，母亲靠这双手给学生们缝棉衣、做布鞋，指关节因为常年劳作，已经有些变形。“娘，我知道您是为我好。” 江兰的声音很轻，却带着沉甸甸的温度，“可您还记得吗？我十六岁刚穿越过来那年，咱们家住在城郊的破庙里，冬天连柴火都没有，您把自己的棉袄拆了，给我和丫蛋做小袄，自己冻得整夜睡不着；大嫂刚嫁过来时，因为是包衣，隔壁李奶奶总在背后说‘包衣丫头没福气，还想读书识字’，大嫂偷偷躲在柴房哭，连账本都不敢碰；丫蛋七岁那年，想去学堂旁听，被先生赶出来，说‘包衣女子不配进学堂，读了书也是白读’……”
她的目光扫过桌案上的扩招名单，声音里多了几分坚定：“那时候我就想，要是有一天，咱们包衣女子也能像男子一样，走进学堂读书，凭着自己的本事挣钱养家，不用再看
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