雍正四十九年暮春的山东章丘，一场春雨刚过，田埂上的泥土黏得能沾住布鞋。李老根蹲在自家地边，手里的锄头把被攥得泛白 —— 隔壁王铁匠家新垒的院墙，比去年往外挪了足足两尺，正好占了他家传了三代的宅基地。那两尺地，是当年他爹和王铁匠他爹对着老槐树立的界，如今槐树还在，界却没了。
“老根，别跟他置气了，找刘士绅吧！” 邻居张二婶挎着菜篮路过，声音压得低低的，“去年我家丢了鸡，给了他一两银，虽说鸡没找着，可也没再受王铁匠家的气不是？”
李老根叹了口气，指节因为用力而发白。他不是没找过王铁匠 —— 吵了半月，王铁匠就一句话：“我儿子要娶媳妇，想扩个院子，你家地多，让两尺怎么了？” 去县衙？来回三十里地，春耕正忙着种玉米，耽误一天就得少收半亩粮。可刘士绅那一两银，是他家半个月的嚼用，去年找他调解丢鸡的事，银花了，事没成，最后还是自己忍了。
正犹豫着，村头突然闹哄哄的。李老根扛着锄头走过去，见里正踮着脚，把一张黄纸贴在老槐树上，纸上满是密密麻麻的字。“这是啥？” 有人问。里正清了清嗓子：“县衙发的摊丁入亩缴银告示，说以后按田缴丁银。”
人群里立刻炸开了锅 —— 没一个人识字，你一言我一语地猜。这时，刘士绅摇着扇子走了过来，他穿着绸缎马褂，在粗布短打的村民里格外扎眼。“诸位乡亲，” 他清了清嗓子，故意放慢了语速，“这告示上说，以后按田亩缴丁银，田多缴得多。像李老根家有三亩田，以前缴八钱银，往后就得缴一两！”
“啥？” 李老根心里一紧，手里的锄头 “当啷” 掉在地上，“一两银？那我家下半年的口粮都不够了！”
“可不是嘛！” 刘士绅扇着扇子，眼里藏着笑，“朝廷这是变着法儿加税，我看啊，这新政就是冲着咱们农户来的！”
人群里的议论声更大了，有人开始骂骂咧咧，有人蹲在地上叹气。就在这时，村西头突然传来撕心裂肺的哭声：“我儿子快不行了！谁能救救他啊！” 是张婶，她怀里抱着三岁的儿子，孩子小脸烧得通红，嘴唇干裂，已经没力气哭了。
“咋了这是？” 李老根赶紧跑过去。张婶哭着说：“发烧三天了，找游医买了‘神药’，喝了更重了，现在连眼睛都睁不开了……” 那 “神药” 李老根见过，是游医用灶灰混着黄土做的，去年村里的狗吃了，没撑过一天。
这些糟心事，像块石头压在李老根心里。他不知道的是，瑞祥号章丘分铺的掌柜，已经把这些事写成了密报，快马送往京城。分铺的伙计亲眼看见刘士绅藏起了李老根家的边界碑，也亲眼看见张婶的儿子烧得抽搐，却没人敢管 —— 刘士绅是章丘的土皇帝，连县官都得让他三分。
御书房里，胤禛把密报捏得皱巴巴的，指节泛白。“新政在州县推得顺，到了乡村就卡壳！” 他重重地把密报拍在案上，“纠纷没人解，百姓看不懂政策，生病没处治，长此以往，百姓还会信朝廷吗？新政的根基要塌啊！”
吏部尚书孙大人站在一旁，眉头拧成了疙瘩：“皇上，不是臣不办事。一个县官要管几十个村，光收税、断案就忙不过来，哪还有精力管乡邻吵架、教百姓识字？要是再派官下去，又得加俸禄，最后还是摊到百姓身上，得不偿失啊！”
“孙大人说得对，可也不能眼睁睁看着基层乱下去。” 张廷玉叹了口气，“关键是缺‘能扎在村里、帮百姓办小事’的人。”
江兰上前一步，手里捧着一张章丘的手绘地图，上面用红笔圈出了十几个村落，旁边标着 “纠纷多”“识字率不足 10%”“无医馆”。“皇上，基层乱，不是因为没人管，是因为缺‘管小事、教常识、治小病’的人。臣请在全国推广‘乡约 + 学堂 + 医馆’模式 —— 乡约帮着解纠纷，不用跑县衙；学堂教百姓识字算税，不用再被人骗；医馆治个风寒发烧，不用再求游医。把基层的‘神经末梢’打通了，新政自然能落地。”
“
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