德宗驾崩,太子李诵继位,是为顺宗。顺宗因长期患病,在位仅八个月便禅位于李纯,李纯登基,是为唐宪宗,改元元和。宪宗登基后,感念万氏多年的抚育与保护之恩,下旨封她为晋国夫人,赏赐良田千亩、豪宅一座,还允许她的家人入宫探望。正史记载“宪宗尊宠万氏,待之如母”,而野史中,这段君臣(母子)情深更为动人。宪宗登基后,仍保留着幼时的习惯,时常前往万氏的府邸探望,与她同食同住,诉说朝堂之事。有一次,宪宗因平定藩镇不顺,心烦意乱,深夜来到万氏府中,像个孩子一样靠在她肩头哭泣。万氏没有过多安慰,只是为他熬了一碗家乡的莲子羹,轻声说:“殿下是万民之主,不可轻易显露脆弱。当年在东宫,殿下遇挫不馁,如今面对藩镇,更应坚守初心,任用贤才,方能平定叛乱,重现大唐荣光。”宪宗听后,豁然开朗,次日便召见宰相裴度,商议平藩之策。
万氏虽受尊宠,却从不干预朝政,只在关键时刻以温和的方式劝谏宪宗。元和年间,宪宗重用宦官吐突承璀,吐突承璀恃宠而骄,干预朝政,甚至想为自己的侄子谋求高官。朝中大臣敢怒不敢言,万氏得知后,在一次宪宗探望她时,故意说起宫中旧事:“当年德宗皇帝重用宦官,导致朝政混乱,东宫险些遭殃。殿下如今亲政,当以史为鉴,宦官可用来侍奉左右,不可让其掌握实权,否则必生祸端。”宪宗听后,若有所思,不久便疏远了吐突承璀,收回了他的部分权力。野史中说,吐突承璀曾想报复万氏,派人散布流言,说她“勾结外臣,意图干政”,可宪宗对万氏深信不疑,不仅下令严查造谣者,还公开表示“晋国夫人是朕的乳母,如同亲母,她的话皆是为朕着想,为大唐着想,谁敢妄议,必严惩不贷”。
万氏对宫中下人也十分宽厚。正史中未载其待人之道,野史却记载了许多她的善举。据说她的府邸中,有不少年迈的宫女、太监,都是她从宫中接来的,这些人或因年老体衰被遣散,或因得罪权贵无处可去,万氏都一一收留,为他们提供衣食住所,待之如家人。有一次,府中一位小太监因不小心打碎了她珍视的一件瓷器,吓得跪地求饶,万氏却笑着说:“一件器物而已,何必如此惊慌?你若受伤,反倒不好了。”她还常常拿出自己的俸禄,赈济长安城中的贫苦百姓,每逢灾年,便开仓放粮,江南家乡的亲友前来求助,她也总是尽力相助,却从不为他们谋求官职。这些善举,让她在宫中宫外都赢得了极好的口碑,百姓们私下称她“万圣母”,不少人还为她立了生祠,祈求她福寿安康。
野史中还有一个关于万氏的传奇传说。元和十年,宰相武元衡被藩镇刺客刺杀,长安城内人心惶惶,宪宗震怒,欲大举出兵讨伐藩镇,却又担心国力不足。万氏得知后,取出自己多年积攒的财物,共计百万缗,全部献给朝廷,说道:“这些钱财,本是殿下所赐,如今国家有难,当用于军费,助殿下平定藩镇,还天下太平。”宪宗深受感动,朝野上下也为之震动,不少官员、百姓纷纷效仿,捐献财物,支持平藩。最终,宪宗凭借充足的军费和民心所向,成功平定了淮西等藩镇,开创了“元和中兴”的局面。有人说,万氏的捐献是“元和中兴”的助推器,若没有她的带头作用,平藩之战可能会更加艰难。
万氏的晚年,过得平静而安详。宪宗始终对她孝敬有加,每逢节日,必亲自前往府邸庆贺,还时常让御膳房做她爱吃的江南菜肴。野史记载,万氏晚年笃信佛教,常常前往法门寺礼佛,还捐建了一座佛塔,名为“护主塔”,意为纪念护佑宪宗成长之事。她还收养了几名孤儿,教导他们读书识字,其中一人后来考中进士,成为一代名臣,始终感念万氏的养育之恩。
元和十三年,万氏病逝,享年六十九岁。宪宗得知消息后,悲痛欲绝,罢朝三日,追赠她为“晋国贤夫人”,并亲自为她撰写墓志铭,称赞她“淑慎温良,鞠育朕躬,功在社稷,德被万民”。正史记载她“葬于长安城南少陵原”,而野史中,关于她的墓葬却有许多传说。据说,宪宗为她修建了豪华的陵墓,陪葬品无数,却担心盗墓贼觊觎,便设了七座疑冢,分布在长安
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