长杨宫正殿深处。千盏宫灯无声燃亮，将御座之后描绘着九凤衔珠图的巨大金漆屏风照耀得辉煌似昼，又在御座下方那片冰冷的金砖地面投下浓重的、仿佛凝固血痂般的阴影。
周瓮匍匐在阴影的交界线上，如同一条被抽去骨头的癞皮狗。深绯色绣孔雀的朝服官袍被汗水浸透，紧贴着他如同筛糠般剧烈抖动的脊背，勾勒出异常清晰的骨骼形状。他死死地低着头，额头几乎要磕在冰冷的金砖之上，每一次急促却又强行压抑的呼吸，都带动着脖子上堆积的肥肉微微颤动。手指紧紧抠在地砖缝里，指甲缝里渗满了灰尘，可冰凉的触感却无法驱散那从五脏六腑里蔓延开来的、冻入骨髓的寒气！眼前那片投射在光亮地面边缘的御座巨大阴影，如同无底的深渊巨口，要将他彻底吞噬！
时间仿佛凝固成粘稠的蜜蜡，将每一秒都拖拽得无比漫长。唯有烛火燃烧偶尔爆出的细微“噼啪”声，如同毒蛇吐信，抽打着他紧绷欲断的神经。
终于——
“周瓮。”声音不高，甚至带着一丝慵懒的倦意，如同午后暖阁里的茶烟袅袅。正是高踞在九凤屏风前、那张象征着帝国真正权力巅峰的紫檀雕龙凤椅上的明太后。她的姿态甚至有些闲适，一手支颐，另一只手极其缓慢、一下、又一下地，抚弄着腕子上那枚通体血红、在灯光下泛着妖异光泽的鸽血玉镯。目光低垂，如同端详案头一件还算称手、却随时可以弃置的……陈旧器物。
“哀家对你，可是……一直委以重任的。”她顿了顿，目光仿佛穿透了空气，落在周瓮那颗因恐惧而几乎要垂到地面的秃顶上，“你倒是说说……”尾音拖长，如同冰冷的丝线在空气中悬浮，“……为何？”
周瓮猛地一个激灵！如同被无形的钢针刺穿了脊椎！他强撑着几乎瘫软的身体，喉头滚动着，发出一种近乎呜咽的、变调的嘶哑回音：“回……回太后！臣……微臣！微臣对太后一片赤胆忠心！绝无二心！此心……天日可……可鉴！”他试图拔高声音以示忠诚，却被巨大的恐惧压制得气若游丝，最后的“鉴”字几乎成了蚊蚋呻吟。额角的汗珠如同断了线的珠子，滚落在地，洇开一小片深色的湿痕。
“忠心？”明太后唇角无声地向上弯起一丝微不可察的弧度。那不是笑容，而是刀刃在冰面上划开的细痕。她仿佛听到了世间最滑稽的笑话，轻轻摇了摇头，鬓角点翠凤步摇的赤金流苏随着这个动作，发出极其细微的、冰冷的碰撞轻响。“大错特错。”声音依旧平淡无波，却如同无形的重锤，狠狠砸在周瓮骤然停止跳动的心脏之上！“哀家……之所以还让你坐在这个位置上。”她的目光终于从玉镯上移开，如同两道带着实质重量的冰冷探针，穿透空间的距离，牢牢钉在周瓮身上！“不是看上了你那点‘忠心’……而是这巍巍大晟……”她的声音陡然下沉，带着一种洞悉一切腐朽根基的、令人胆寒的冷漠：“……需要你这么一根……悬在百官头顶的鞭子！让他们知道……什么该做！什么……不能说！”每一个字都如同淬了寒霜的冰针，精准地刺向周瓮最深层的恐惧！“一条时刻会咬人的狗，只要链子攥在主人手里……便永远比只会摇尾乞怜的废物有用！你……可明白了？”
周瓮只觉得一股浓烈的铁锈味直冲喉咙！牙关不受控制地疯狂撞击！咯咯作响！那巨大的压力仿佛将他的内脏都挤压变形！五脏六腑都在痉挛！他甚至无法思考太后话语里的字面意思，只有那“鞭子”、“狗”、“链子”这些冰冷、锋利、将尊严彻底践踏的字眼，如同无数柄烧红的凿子，反复凿刻在他脆弱的神经之上！身体抖得更厉害了，连带着跪伏在地的衣袖都摩擦着地面发出窸窣的颤音，后背上被汗水浸透的袍子更是紧贴着皮肤，传来刺骨的冰凉，如同裹着尸布！
“哀家……”明太后仿佛没有看到他的痛苦，微微前倾了身体，动作优雅得如同蓄势待发的猎隼，“……还知道许多事。比如……你和严罗……”
轰！周瓮的脑中仿佛被投入一颗雷火弹！瞬间炸成一片空白！严罗？！太后……她连他们私下……暗地里的勾连……都一清二楚
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