叶婉儿的手从高台边缘收回，袖口掠过夜风，未再停留。她转身时脚步已定，不再望向灯火深处。陈智最后看了一眼城市轮廓，黑区如一块沉在腹地的铁石，压着无数未解之谜。他迈步向前，靴底碾过碎石，声音很轻，却像是踏出了某种界限。
憋宝人将布囊斜挎肩后，铜炉贴身收好。他没回头，只低声说：“走吧。”
三人并行出城西门，不再沿旧街穿行，而是直取山道。地图上那处山谷无名，仅以一道朱砂弧线圈出，旁注小字“风息处”。叶婉儿一直收着这张图，从未想过真会用上。如今它摊开在掌心，被夜风吹得微微颤动，像是一张即将兑现的契约。
山路渐陡，林木闭合。起初还能借月光辨路，后来连树影都模糊成一片。陈智取出随身火折，刚要点燃，却被叶婉儿拦下。“火光太急。”她说，“山里有它的节奏。”
憋宝人停下脚步，掏出铜炉轻轻一摇。炉内尘灰静止不动，刻痕也不再发烫，反而透出一股寒意，仿佛被什么力量封住了感应。他皱眉，又试了三次，结果相同。最终他将炉子收回，低声道：“它不认路了。”
三人沉默片刻。憋宝人靠器物寻踪多年，从未遇此情形。此刻失了凭依，反倒像是被剔除了外力，只剩自身面对这山。
叶婉儿蹲下身，指尖触地。泥土微润，落叶层层叠叠铺在坡面，每一片的朝向几乎一致，顺风旋成半圆，如同被无形之手摆布。她抬头看林间空隙，风从高处滑落，拂过枝梢时不急不滞，竟似有律。
“我们太急了。”她说，“一直在找答案，可答案或许不在赶路里。”
陈智靠着一棵老松坐下，卸下佩剑横放膝前。剑身裂痕仍在隐隐作痛，但他没去碰。他知道，这痛不是来自战斗损耗，而是某种更深的提醒——力量来了，可使用它的资格，还没真正拿到。
憋宝人盘坐在一块青石上，双手覆于铜炉。他闭眼调息，试图感知天地流动，却发现体内气机与往日不同，不再受控于既定路径，而是随着山风起伏，自行缓行。他心头一震，睁开眼，见叶婉儿正望着远处山脊，目光平静。
“你感觉到了？”他问。
叶婉儿点头。“不是对抗，是跟随。”
三人不再赶路，改为缓步前行。每一步都踩在落叶上，听其碎裂之声，观其翻卷之形。他们不再急于抵达，也不再追问方向。山不语，却在每一缕风、每一片叶中传递信息。
天色将暮时，雾起于谷底，缓缓漫上坡道。树木隐入白纱，轮廓渐失。就在此时，一缕炊烟自前方崖畔升起，笔直升起，不偏不倚，穿透雾层。
三人对视一眼，起身继续前行。
雾中行了约半炷香时间，眼前豁然开朗。一处断崖边上，立着三间茅屋，篱笆低矮，院中一株枯树盘根错节，缠住半块巨石。树干焦黑，枝头却生出几簇嫩芽，在晚风中微微晃动。
一位老者站在院门前，白发披肩，衣袍洗得发白。他未说话，只是看着三人走近，眼神清明如水。
叶婉儿上前一步，行礼：“我们为问道而来。”
老者不答，反问：“你们为何修法？”
陈智开口：“初时为护人，后来为破局，如今……只为明白。”
“明白什么？”
“力量从何而来，又该往何处去。”憋宝人接道，“我们变强了，却不知这强，是自己的，还是被允许的。”
老者听完，转身走入院中，招手示意三人跟上。他在枯树前站定，指着树根与石：“你们可知溪水为何能穿石？”
叶婉儿思索后答：“因恒久不止。”
陈智道：“因顺势而下，积力成势。”
憋宝人则说：“因天地气运流转，水承其力。”
老者皆笑而不语，只用拐杖轻点地面。
片刻后，憋宝人忽然低头，见树根缝隙中有一线细流，自石缝渗出，滴落于地。水珠不断击打同一处泥土，已形成一个小坑。可那土并未四散，反而聚拢成环，护住
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