夜色浓稠如墨，寒风卷着尚未化尽的雪末，在空旷的巷道里打着旋，发出呜咽般的声响。杜文钊的身影如同融化的墨点，在阴影与阴影之间无声穿梭，避开了更夫模糊的梆子声，也躲过了偶然经过的巡夜营兵的昏黄灯笼。左肩旧伤在夜行奔袭和寒气的侵蚀下，传来阵阵钝痛，如同有一把生锈的钝刀在里面反复研磨。他强行压制着血刀经内力因伤势和情绪波动带来的紊乱，将感官提升到极致，捕捉着四周最细微的动静。
他要去的地方，是北城“夜香”胡同深处，一家名为“顺和”的钱庄铺子。这铺子门脸不大，藏在曲里拐弯的陋巷尽头，白日里门可罗雀，做的却是夜里最见不得光的买卖——为一些不方便露面的“客人”兑换大额官票、飞钱，或者洗白一些来路不明的财物，抽水极狠，但胜在口风紧，认钱不认人。杜文钊还在北镇抚司当差、未去云南前，曾因追查一桩私铸铜钱案，暗中摸过这家的底。当时为免打草惊蛇，没有动它，只是记住了这条线。没想到，如今自己倒要用上了。
怀里的三百两银票，是御赐的“忠勇”，烫手，却也可能是唯一的、相对干净的“本钱”。他留下五十两，以备不时之需。剩下的二百五十两，必须尽快、悄无声息地兑成现银，最好是易于携带、不易追查的金叶子或散碎金银。这笔钱，将是他接下来所有行动的底气——无论是打探消息、疏通关节，还是……万一事有不谐，远走高飞。
“辞官”的念头，在赵麻子带来那些令人心悸的消息后，如同毒草，在他心底疯长。这身麒麟服，这块“忠勇可风”的匾额，如今看来，哪里是荣耀，分明是催命符，是拴住他脖颈、让他动弹不得的华丽锁链。皇帝用它们表彰他的“忠勇”，却也用“罚俸思过”将他困在京中，用“不必再问”堵死了他追查真相的路。骆养性用一块令牌提醒他“听话”，却又放任甚至可能默许了针对他、针对苏州的暗流涌动。这朝廷，这北镇抚司，早已不是他能安身立命、为国效力的所在，而是一个巨大的、随时可能将他吞噬的漩涡。
继续留在这里，做个有名无实的“千户”，被圈禁、被监视、被利用，直到榨干最后一点价值，然后像老耿、像韩栋那样，悄无声息地消失？不，绝不甘心！弟兄们的血不能白流，蕙兰的安危不能不顾，那本账册背后的黑手，更不能就此放过！但以他现在的处境，明着查，是自寻死路；暗着查，缚手缚脚。除非……跳出这个樊笼。
辞官，挂印而去，看似自毁前程，却是此刻唯一可能破局、争取一线主动的法子。没了这身官皮，固然失去庇护，但也卸掉了枷锁。天地之大，只要有了钱，总能觅得一条生路，暗中查访，徐徐图之。只是，这辞官之路，恐怕比登天还难。皇帝不会轻易放走他这把“刚立了功、又知道了太多”的刀，骆养性更不会允许一枚尚有利用价值的棋子脱离掌控。强行辞官，只会引来更严酷的打击，甚至被安上“心怀怨望”、“潜逃叛国”的罪名，那才是真正的死路一条。
必须谋划周全。先弄到钱，准备好退路，再伺机而动。或许……可以利用皇帝那点“愧疚”和“赏识”？或许可以借口“伤病难愈，有负圣恩，乞骸骨归乡”？但这需要时机，需要有人敲边鼓，更需要……一个让皇帝和骆养性都觉得“放他走比留着他更省事”的理由。
思绪纷乱如麻，脚步却丝毫未停。七拐八绕，避开几处夜间仍有兵丁巡逻的大街，他终于摸到了“夜香”胡同深处。狭窄的巷子弥漫着一股难以言喻的馊臭味，两侧是低矮破败的民房，只有尽头那间挂着破旧“顺和”招牌的铺子，门缝里透出一丝极其微弱的、被厚布遮掩过的灯光。
杜文钊没有立刻上前。他如同一只壁虎，悄无声息地贴附在对面一处屋檐的阴影下，凝神观察了足足一炷香的时间。周围寂静无声，只有远处隐约传来的犬吠。钱庄门口并无暗哨，但窗户缝隙后，似乎有人影偶尔晃动。
确认没有埋伏后，杜文钊身形一闪，如同鬼魅般滑到钱庄侧面的窄巷，那里有一扇不起眼的后门。他按照记忆中的暗号，在门上有节奏地轻叩了五下
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