宣和二年，深秋的汴梁城被一层灰蒙蒙的雾气笼罩着。
皇城根下的护龙河泛着暗绿的水色，河面上漂浮着几片枯黄的落叶，被秋风卷着，打着旋儿往岸边的垂柳下撞。垂杨柳的枝条早已褪尽了翠绿，只剩下光秃秃的枝桠，在风里抖索着，像是年迈的老者伸出的枯瘦手指，无力地抓着这满城的萧瑟。朱雀大街上往日的车水马龙早已淡去，挑担的货郎缩着脖子匆匆赶路，临街的酒肆茶坊虽还开着门，却少有客人登门，掌柜的倚着门框，望着灰蒙蒙的天，长一声短一声地叹气。偶有巡逻的禁军走过，脚步拖沓，甲胄上的铜锈在雾气里泛着暗斑，全然没了京师卫戍之师的锐气。
紫宸殿内，烛火明明灭灭，灯花噼啪作响，映着殿中那把龙椅，椅背上的鎏金五爪龙纹，在昏暗中失去了往日的威仪，龙鳞上积着薄薄的尘埃，反而透着一股说不出的颓唐。殿角的铜炉里燃着沉香，烟气袅袅，却驱不散殿内的死寂，只让那股沉闷的气息，愈发黏稠得让人喘不过气。
宋徽宗赵佶身着一件明黄的常服，衣料上的暗纹早已失了光泽，他正枯坐在龙椅旁的软榻上。他的头发已然花白了大半，用一根犀角簪勉强束着，原本俊逸的脸庞上爬满了皱纹，眼下乌青一片，像是多日未曾安寝，眼神浑浊，全然没了当年挥毫泼墨、指点江山的风流气度。案几上摊着一幅未完成的《瑞鹤图》，笔砚早已干涸，那几只原本该翱翔于天际的仙鹤，此刻只勾勒出半截翅膀，羽翼的纹路还未细细描摹，像是被无形的枷锁困住，再也飞不起来了。
赵佶的手指悬在半空，指尖沾着干涸的墨渍，他望着那半截仙鹤，喉结滚动了几下，却发不出半点声音。这些日子，他像是被抽走了浑身的力气，连握笔的劲儿都没了。东南的方腊，北方的范正鸿，像是两座沉甸甸的大山，压得他喘不过气来。
殿外传来一阵急促的脚步声，踩在金砖上，发出“噔噔”的闷响，打破了这死寂的氛围。内侍总管杨戬躬着身子，几乎是跌跌撞撞地闯了进来，他那张平日里油光满面的脸，此刻惨白如纸，下颌的肥肉不住颤抖，声音里带着抑制不住的颤抖：“陛……陛下，急报！急报啊！”
赵佶像是被这声音惊了一跳，身子微微一颤，悬着的手指猛地落下，戳在那半截仙鹤的翅膀上，留下一个乌黑的墨点。他缓缓转过头，目光涣散地看着杨戬，声音沙哑得像是砂纸磨过木头：“又……又是什么事？北边打过来了？”
杨戬一个踉跄跪倒在地，手中的奏折掉落在金砖上，发出清脆的声响。他膝行几步，爬到赵佶的软榻前，额头抵着地面，声音里带着哭腔：“陛下！东南急报！方腊贼军连克杭州、越州，兵锋直指江宁！童贯大人率领的二十万大军，在睦州被贼军伏击，先锋折损小半，如今退守镇江，短期再也……再也无力南进了！”
“哐当”一声，赵佶放在案几上的一支玉笔掉落在地，笔杆摔得四分五裂。他的身子晃了晃，眼神里闪过一丝惊恐，嘴唇哆嗦着：“二十万……折损过半？童贯……他不是说，贼军不过是乌合之众，旦夕便可平定吗？”
“陛下啊！”杨戬哭得更凶了，“童大人那是欺君啊！贼军势大，麾下皆是亡命之徒，又深得东南百姓拥戴，我军将士久疏战阵，哪里是对手？如今江宁知府飞鸽传书，说江宁府库空虚，守军不足三万，怕是……怕是撑不了几日了！”
赵佶只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，浑身的血液像是瞬间凝固了。他猛地站起身，却因为腿脚发软，踉跄着扶住了案几，案几上的砚台被撞得翻倒，干涸的墨块滚了一地。他望着窗外灰蒙蒙的天，声音里带着绝望的嘶吼：“废物！都是废物！养着你们这群废物，有何用！”
他的吼声在殿内回荡，惊得烛火又是一阵剧烈的摇晃。这些年，他沉迷书画，耽于享乐，将朝政尽数托付给蔡京、童贯之流，他们只知搜刮民脂民膏，粉饰太平，如今东南大乱，才露出了这积重难返的颓势。
就在这时，又一阵脚步声传来，这次的脚步声比杨戬的还要急促，带着几分慌乱。宰相蔡京被两名
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