观星台的石板被夏日的阳光晒得发烫，叶法善用一块湿布擦去石板上的灰尘，然后拿起白石灰块，在上面画了个大大的圆圈，圆圈上按方位标着二十八宿的距星，从东方苍龙的角宿，到北方玄武的斗宿，再到西方白虎的奎宿、南方朱雀的井宿，一圈下来，竟把整个周天星辰的骨架勾勒了出来。
“古法观星，用‘入宿度’和‘去极度’记星辰位置。”他拿起石灰块，在圆圈旁写下这两个词，“入宿度是某星距离其所在宿距星的度数，比如心宿二入角宿五度；去极度是距北极星的度数，像心宿二去极度六十度。”
他指着圆圈上的心宿位置：“这方法虽实用，却不够直观，就像说‘某地在长安东三百里’，不如说‘某地在东经多少度、北纬多少度’清楚。后人看前人的记录，还得先查某宿的位置，再换算入宿度，费时费力。”
叶法善想起现代的“赤道坐标系”，那是用赤经、赤纬来定位天体，简单明了。他试着用更贴近古法的方式解释：“晚辈想立一个‘天球’模型，以北极星为轴，赤道为基准圈，就像把天空想象成一个巨大的球。在这个球上，用‘经’和‘纬’来标星辰位置。”
他捡起一根树枝，在圆圈中心画了条穿过北极星的直线代表天轴，又画了条垂直于天轴的圆圈代表赤道：“这‘经’叫‘赤经’，从春分点开始算，像地上的经度，一圈三百六十度；这‘纬’叫‘赤纬’，是距离赤道的度数，向北为正，向南为负，像地上的纬度。”
“就像地上的郡县有‘道里’，天上的星辰也有‘坐标’。”他总结道，“知道了赤经赤纬，无论何时观测，都能算出星辰在天空中的位置，比入宿度更方便推算，尤其是在计算星轨的顺逆留伏时，能一目了然。”
为了让崔道演明白，他找来几根细竹篾，又从灶房讨了些浆糊，坐在观星台的角落里忙活起来。他将竹篾劈成细条，用火烤弯定型，扎成一个直径三尺的球架，外面糊上一层白净的棉纸，待纸干透，便用朱砂细细画出赤道、黄道，又用墨线标出赤经的刻度，从春分点开始，每隔十五度画一条经线，像切开的西瓜瓣。
做完这些，他找来各色小石子——红豆代表心宿，绿豆代表角宿，黑豆代表参宿，用浆糊一颗一颗粘在纸上，对应着天上星宿的位置。粘完后，他轻轻转动竹球，只见那些小石子随着球的转动缓缓移动，像星辰东升西落，生动又直观。
“道长您看，”叶法善捧着天球模型走到崔道演面前，转动球体，“比如这颗红豆代表的心宿二，它的赤经约为十六时，赤纬约为负二十六度。无论您转到哪个角度，只要记下这两个数字，就能立刻在模型上找到它的位置，比查入宿度方便多了。”
崔道演盯着这个“天球模型”，眉头紧锁，手指捻着胡须，半晌没说话。他一生研习古法，对甘德、石申的学说奉若圭臬，此刻见叶法善用这新奇的模型解构星空，心中难免有些抵触。“甘德、石申用入宿度记了八百年，从来没错过，何必搞这些新花样？”
叶法善不慌不忙，从怀里掏出两颗更小的石子，一颗染成红色代表火星，一颗染成蓝色代表地球，又用红绳系住一颗黄石子当作太阳，固定在天球中心。他让红色火星石子和蓝色地球石子分别绕太阳转动，转动速度不同——地球转得快，火星转得慢。
当地球石子追上并超过火星石子时，叶法善让崔道演从“地球”的角度看“火星”：“道长您瞧，是不是觉得火星在往后退？”
崔道演眯起眼，顺着“地球”的方向望去，果然，那颗红色的火星石子像是在轨道上倒着走。“这就是火星逆行的原因，不是星真的倒走，而是‘视角’的缘故！”叶法善加重了语气。
他又调整转速，演示木星的顺行与留：当地球与木星的相对位置变化时，木星石子的“视运动”先是平缓移动（顺行），接着几乎停滞（留），然后突然转向（逆行），与浑仪观测的结果完全一致。
崔道演看着模型，眼中的疑惑渐渐被惊讶取代。他伸手接
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