风沙卷过荒原，陈浔蹲身盯着那串浅淡的爪痕。指腹划过沙面，痕迹微陷，走向偏西，像是受什么惊扰后仓促转向。他起身，握紧青冥剑，脚步不疾不徐地跟了上去。
沙地渐硬，日头高悬，脚下影子缩成一圈黑点。追踪半个时辰，前方沙丘低处现出一片松软洼地，爪痕在此打了个旋，突然中断。他停下，眉心微蹙，左脚向后退半步，靴底碾着沙粒发出细响。
下一瞬，脚下一空。
沙层塌陷，他整个人急速下坠。四肢尚未展开，已有数道柔韧藤蔓自流沙中钻出，缠上脚踝、手腕，力道如铁箍收紧。他猛吸一口气，腰腹发力，真气瞬间聚于躯干，遏制住下沉之势。身子悬在坑中，距底部尚有三尺，但沙藤越收越紧，腕骨咯吱作响。
抬头望去，坑口呈圆形，直径丈许，边缘整齐得不像自然形成。阳光斜照进来，映出沙粒间泛着微光的丝状纹路——那是活物分泌的黏液干涸后的痕迹。
他不动声色，左手缓缓移向腰间酒葫芦。皮带扣轻响一声，葫芦离身。右手则悄然探向剑柄，青冥剑静伏鞘中，未有异动。
就在此时，四面沙丘顶端跃出数道灰影。沙狐成群而出，毛色与黄沙几无二致，唯有眼瞳泛着幽绿光泽。它们落地无声，散开围拢，将坑口团团围住。最后一只缓缓踱出，体型较其余大出近半，通体暗金，双目金光流转，似能穿透风沙。
沙狐王低吼一声，尾尖轻摆。围在坑边的狐群齐齐俯身，前爪刨沙，细沙如雨洒落坑中，压向陈浔肩背。他闷哼一声，脊椎承重，真气运转略滞。缠腕的沙藤又是一紧，几乎要勒进皮肉。
他不再迟疑，猛然扬手，酒葫芦脱绳飞出，在空中划出一道弧线，精准砸向坑壁斜上方的干燥沙面。
“砰”地一声闷响，葫芦碎裂，烈酒泼洒开来。北漠白昼酷热，沙粒摩擦生电，酒液沾沙刹那，竟迸出几点火星。火光一闪即燃，顺着酒精蔓延，刹那间烧出半圈火墙，横隔在坑口与狐群之间。
狐群骚动，纷纷后退。唯有沙狐王伫立原地，金瞳紧盯坑中之人，喉间滚出低沉咆哮。它抬起前爪，轻轻一挥，两侧狐群立刻分作两队，绕着火墙外侧疾行，意图从两端包抄。
火势渐旺，但终究有限，撑不了多久。而沙藤趁他分神之际骤然发力，右脚踝传来剧痛，似有骨裂之兆。他咬牙，左手猛拍坑壁，借反作用力将身体向上提半尺，减轻腿部压力。
就在这一瞬，青冥剑自动出鞘半寸。
剑锋轻颤，嗡鸣极短，却如冰泉灌耳。他心神一凝，察觉到剑意所指——并非狐群，而是缠住右脚的那根主藤。
他闭眼，残余真气顺经脉疾走，尽数涌向右手。剑身感应到主人意志，青光微闪，剑尖自行调整角度，对准藤蔓连接处。他猛地睁眼，手腕翻转，剑锋斜削而下。
“嗤！”
藤断，血溅。断口处流出墨绿色汁液，落在沙上滋滋作响。他趁势屈膝蹬踏坑壁，左臂用力一撑，整个人腾空而起，破沙而出，单膝跪地落于坑沿。
火墙仍在燃烧，但他已脱困。青冥剑横于胸前，剑尖直指沙狐王。
金瞳与剑锋对峙片刻。沙狐王低吼一声，转身跃向西北方向一座低矮沙丘。其余狐群随之退去，动作迅捷，转眼消失在沙棱之后。火势渐熄，最后一缕火焰跳动几下，归于死寂。
陈浔未追。他拄剑站稳，衣衫满是沙尘与焦痕，左肩旧疤因剧烈动作隐隐抽痛。他低头看向右手，掌心被沙藤划破，血迹混着绿液，正缓缓渗出。
他皱眉，俯身拾起地上破碎的葫芦残片。木片边缘焦黑，内壁残留些许酒渍，在日光下泛着微光。这酒本是老者所赠，一路伴他穿风沙、御寒毒，如今只剩碎片。
他将其丢开，盘膝坐下。双目闭合，体内真气缓缓流转，修复方才脱困时震荡的经脉。呼吸由急促转为绵长，筋骨松弛，却不失警觉。
天色渐暗，风势稍缓。一轮残
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