镇北侯府的日子，因永宁的逐步接手和霍凛那夜的雷霆手段，似乎步入了一种新的、略显冷硬的秩序。
下人们行事愈发谨慎规矩，府内氛围虽谈不上温馨，却也扫除了不少积弊，显出一种井井有条的肃静。
永宁埋首于庶务，试图在忙碌中寻得一丝立足之地与内心安宁，而霍凛则依旧忙于军务，两人之间那层坚冰似乎并未融化，却也不再如以往那般寒气刺骨，倒更像是一种彼此默认、互不干涉的沉寂。
然而，这份脆弱的平静，并未能持续太久。
时值深冬，年关气息渐浓，京城各处已开始张灯结彩，预备着迎接新岁。
但这份表面的喜庆，却无法真正驱散笼罩在朝堂之上的紧张氛围。北狄败退后，王庭远遁漠北，虽元气大伤，却并未彻底臣服，小股骑兵滋扰边境的消息时有传来，如同徘徊不去的饿狼，伺机而动。
这日清晨，天色阴霾，铅灰色的云层低垂，预示着又一场大雪将至。
霍凛一如往常，天未亮便起身去了京郊大营巡查。
永宁则在府中处理年节前各项开支用度的核准，书房内炭火融融，却仍觉得指尖微凉。
突然，一阵急促得近乎慌乱的马蹄声由远及近，如同骤雨般砸在侯府门前的青石板上，旋即戛然而止。
紧接着，便是门房略显惊慌的呵斥声、以及一个沙哑焦灼到极点的声音声嘶力竭的呐喊：
“边关八百里加急，快！禀报侯爷，北狄犯边，凉州告急！”
“边关急报”四字，如同惊雷，瞬间劈开了侯府清晨的宁静，也狠狠撞入了永宁的心房。
她手中的笔猛地一顿，一滴浓墨重重砸在账册上，迅速晕开，污了刚刚核验的数字。
凉州，那是北疆防线的一处重要关隘。
不等她起身，外面已传来管家霍忠急促的脚步声和吩咐声：“快，开中门！迎急报，立刻备马，去大营请侯爷回府，快！”
整个镇北侯府仿佛被投入滚油的冷水，瞬间沸腾起来。
下人们面色惶惶，脚步杂乱，一种大战将至的紧张感无声地蔓延开来。
永宁深吸一口气，强迫自己定下心神。她放下笔，整理了一下微乱的衣襟，缓步走出书房。
只见前院中，一名风尘仆仆、甲胄染尘、嘴唇干裂爆皮的传令兵正被霍忠搀扶着，他几乎是瘫软在地，手中却死死攥着一封插着三根染血羽毛的羊皮信筒，胸口剧烈起伏，喘得说不出话来。
那信筒上的火漆印记，正是北疆军中所用，鲜红刺目。
“给他水。”永宁声音尽量保持平稳，吩咐道。
霍忠连忙让人取来温水。那传令兵咕咚咕咚灌了几大口，才勉强缓过气，看到永宁，挣扎着想行礼。
“不必多礼，军情要紧，究竟何事？”永宁抬手制止，心脏却不由自主地随着那染血的羽毛剧烈跳动。
“夫人。”传令兵声音嘶哑，带着哭腔和无比的焦急，“五天前，北狄左贤王亲率三万精锐骑军，趁夜突袭凉州外围的磐石堡。守将赵将军率部死战，全军、全军覆没，磐石堡已失，狄人兵锋直指凉州城。凉州守军不足一万，情势万分危急，刘总兵命小人拼死突围出来求援。请朝廷、请侯爷速发救兵，晚了……凉州就完了。”
全军覆没？兵锋直指凉州。
每一个字都像重锤，狠狠砸在永宁耳中，让她眼前一阵发黑。
磐石堡她听霍凛提起过，是凉州门户，地势险要，一旦失守，凉州便暴露在狄人铁蹄之下。凉州若再失，北疆防线将被撕开一个巨大的口子，后果不堪设想。
就在这时，府外再次传来急促的马蹄声，以及宫廷侍卫特有的清道喝声。
“圣旨到——！”
一名身着宫中服饰的传旨太监，在一队禁军的护卫下，疾步闯入府中，面色肃穆，高声宣道：“陛下口谕：闻边关急报，着镇北侯霍凛
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