次日天光微亮，御京的晨雾尚未散尽，大明殿的朱红宫门便已缓缓推开。
文武百官身着绯紫青绿各色朝服，手持象牙笏板，踩着青石地砖上的朝露，鱼贯而入，殿内的金砖地面映着檐角垂落的鎏金宫灯，明明灭灭间，透着一股肃穆威严。
辰时三刻，景阳钟响过第三声，内侍尖细的唱喏声划破殿内的寂静：“陛下驾到！”
百官齐齐躬身，玄色龙袍的皇帝缓步走上丹陛，落座于九龙御座之上。
九旒冕的玉珠垂在眼前，遮住了他眼底残存的倦意，只余一身帝王的沉凝威仪。
待百官山呼万岁毕，他抬手示意众人平身，开门见山：“定襄急奏，漠北苍狼部铁利北苍狼部铁利遣使求封，众卿且议一议，此事当如何处置。”
话音落下，殿内短暂沉寂，随即，站在文官首列的同中书省门下章事苏砚秋出列。
他年近四旬，面容清癯，捧着笏板躬身道：“陛下，臣以为，当允铁利所求。”
此言一出，殿内响起一阵细碎的议论声。
苏砚秋抬眸，目光扫过众臣，声音朗朗：“苍狼部崛起不过数年，虽吞并七部、击败燕然残部，却始终未与我大周刀兵相向。今铁利主动求封，便是愿奉我大周为宗主之邦。若陛下降旨册封，赐其可汗封号，一则可显我大周天朝上国的气度，二则可借铁利之威，暂稳漠北纷乱之局。那些尚未归附的小部落，见铁利臣服，必不敢轻举妄动，漠北太平，我大周边境亦可安枕无忧。”
苏砚秋话音刚落，另一侧，身着紫袍的尚书省门下三品周弘便迈步出列。
他与苏砚秋同科及第，如今同朝为相，政见却素来相左。
周弘面容刚毅，声如洪钟，带着反抗的力道：“陛下，臣以为不可！苏大人此言，太过天真！”
百官的目光瞬间聚焦在二人身上，丹陛之上的皇帝依旧沉默，指尖轻轻摩挲着御座扶手上的盘龙纹，目光沉沉。
周弘上前一步，语气铿锵：“自古草原部落，狼子野心！铁利此人，骁勇善战，手段狠戾，短短半年便一统漠北半壁江山，其野心昭然若揭。他求封于我大周，不过是想借天子之名，震慑草原各部！试想，若我大周册封他为草原可汗，他便可以‘奉大周旨意’为旗号，名正言顺地吞并其余部落。待他真正一统漠北之日，便是铁骑南下之时！届时，漠北已成铁板一块，我大周再想制衡，难如登天！”
他顿了顿，声音愈发沉肃：“依臣之见，莫不如趁苍狼部根基未稳，草原各部尚未完全归附之际，遣使联合那些被铁利欺压的小部落，许以粮草军械，令其合力夹击苍狼部。我大周再遣一支精锐，驻守漠南，伺机而动。如此一来，既能瓦解苍狼部的扩张之势，又能让草原各部相互制衡，永远无法形成威胁。此乃长治久安之策！”
周弘的话，字字句句都戳中了要害，殿内的议论声顿时更盛。
群臣迅速分成两派，一派附和苏砚秋，主张册封以安边境；一派支持周弘，力主出兵以绝后患。
两方各执一词，唇枪舌剑，大明殿内一时人声鼎沸，争执不休。
白洛恒听着底下的争论，眉头微蹙，脸上不见喜怒。
他抬眼望去，目光越过吵嚷的群臣，落在了立于百官之首的太子白乾身上。
白乾身着太子朝服，身姿挺拔，自入朝以来，始终一言不发，神色从容。察觉到御座之上的目光，他微微躬身，静待父皇问话。
“太子！”白洛恒的声音不高，却足以压过殿内的喧嚣。
“你且说说，此事该当如何？”
一语既出，满殿寂静。
所有目光齐刷刷地投向太子，连苏砚秋和周弘也暂时收了声，静待太子的决断。
这几年，皇帝渐将政务交予太子打理，太子的意见，往往便是最终的定论。
白乾缓步出列，先是对着御座躬身一礼，而后转身面对众臣，声音沉稳有度：“诸位大人所言，皆有道理，却也各有偏颇。”
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