是新世道的影子。”
江茉抬眸看他：“大人觉得，这世道容得下这样的影子吗？”
沈知府沉默片刻，忽而一笑：“若无人推一把，它永远只是影子。但若有人敢点灯，影子也能变成路。”
他说完，转身从袖中取出一份公文，展开宣读：
> “奉京兆尹令：自即日起，划城西三坊为‘民膳特区’，凡女子经营饮食者，可免三年赋税，官府协助选址、备案、保境安民。另设‘厨艺考评局’，每月考核，优者授‘良庖’称号，享原料采买优先权。”
全场寂静，随即爆发出热烈欢呼。
鸢尾激动得跳起来：“真的？官府真肯给我们机会？”
沈知府看向江茉：“是你逼我正视这件事。百味盟倒台后，我查了二十年的账，才发现有多少小摊因‘不合规矩’被逼关门，多少好手艺因‘出身低微’不得见天日。而你??”他目光深沉，“你让我看见，真正的民生，不在朝堂奏对，而在这一碗面、一口汤里。”
江茉眼眶微热，只轻轻道：“谢大人成全。”
沈知府摇头：“不必谢我。真正该被记住的，是你们。”
他转身欲走，忽又停下，低声道：“柳姑娘的事……我也听说了。她很好，比许多人想象的都勇敢。”
江茉点头：“她不再是需要被救的人了。”
“是啊。”沈知府望向半枝春门前那对铜勺，在灯光下泛着温润光泽，“有些人，生来就是执刀的。”
马车远去，巷中依旧沸腾。
当夜，江茉召集所有店主于桃源居后院，商议“民膳特区”后续事宜。陈婆提议设立“共灶堂”，每日傍晚开放厨房，供无家可归者免费吃一顿热饭；卖酱的老妪愿捐出祖传腌方，供大家学习；秀才之女则主动提出教大家识字记账，以免被人欺瞒。
江茉听罢，心中暖流涌动。
她起身说道：“从今往后，我们不只是做生意，更是在守一种信念??女子不必依附谁，也能活得堂堂正正。但这条路不会一直平坦，会有风言冷语，会有旧势力反扑，甚至有人会说我们‘坏了礼法’。”
众人静默。
“可我想问一句：”她声音清亮，“若我们不做，谁来做？若我们不站出来，谁来替那些不敢说话的人发声？”
“我来做！”柳姑娘第一个举手。
“我也来！”陈婆紧随其后。
“算我一个！”“还有我！”“我家闺女也要学！”
呼声此起彼伏，如同春雷滚过大地。
江茉笑了，眼角却滑下一滴泪。
散会后，她独自登上屋顶，坐在檐角，仰望星空。春风拂面，带来远处饭菜香气，也带来了某种难以言喻的希望。
鸢尾悄悄爬上屋顶，递来一杯热茶：“姑娘，累了吧？”
江茉摇头：“不累。心很满。”
鸢尾靠着她坐下，望着满巷灯火，忽然说：“你说……将来会不会有一天，天下女子都能像我们这样，想做什么就做什么？”
江茉握紧茶杯，热意透过瓷壁渗入掌心。
“会的。”她说，“只要我们不停下脚步，总会有人看见光，然后跟着走出来。一代人不行，就两代；两代不行，就三代。总有一天，女儿巷不会再是特例，而是寻常。”
她顿了顿，轻声补充：“就像春天，从来不是一夜到来的。”
远处，更夫敲响三更锣声，悠长回荡。
而在这座京城的一隅，属于女子的黎明，正悄然升起。
数月后，江南传来消息：一位寡妇在苏州河畔开起“水云居”，专收逃婚女子授以厨艺；岭南有少女借江茉事迹激励乡邻，集资建起“姐妹灶房”；就连边陲小镇，也有老兵之女摆摊卖饼，招牌上赫然写着“师承半枝春”。
桃源居的《食经》被悄悄抄录，流传四方。扉页那句“民以食为天，食以安为先”，成了无数女子贴在灶台前的箴言。
某日清晨，江茉打开店门，发现门槛上放着一只粗陶碗，碗底压着一张纸条：
> “恩人：
> 我是三年前被卖入青楼的阿菱。昨夜逃出，身无分文，饿倒在桥头。一位路过的大姐给了我这碗面，说‘这是江茉教我们的
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