年黄巾军尚有组织纲纪，而樊瑞麾下尽是仓促聚拢的乌合之众。
他无暇建立稳固体系，队伍膨胀之速远超其掌控。
军中原有芒砀山嫡系，后收编的各寨土匪，以及数量最众的流民。
彼此猜忌，争夺物资，芒砀山老卒欺凌新附流民，克扣口粮之事时有发生。
樊瑞虽严令禁止劫掠百姓，但饥肠辘辘的士卒行军途中，早将禁令抛诸脑后。
当第一个村庄被洗劫的消息传来时，樊瑞痛苦地闭上双眼，他已无力约束这支失控的大军。
而此时，朝廷的獠牙方才真正显露。
起初官府确被其法术所慑，但很快一条毒计便在沿途州府间酝酿成形。
探得樊瑞有意梁山后，官府便不再设卡阻拦。
沿途州县更是接到密令：“敞开通道，任其通行。小股溃兵可击，其主力不可硬拦。”
在将樊瑞这头饿狼引向梁山的同时，官府将大军周边，数百里内的百姓强迁入城，带不走的粮田，水井尽数毁坏。
此举彻底断绝了樊瑞大军就地补给的可能，将他们逼上不破梁山，便全军覆没的绝路。
在这般残酷的坚壁清野下，先前攻下的州府粮仓很快消耗殆尽。
营地里，一位母亲将最后一把麸糠混着树皮煮成糊，分给三个年幼的孩子，自己偷偷吞咽着泥土。
夜里，婴儿因饥饿而发出的啼哭声此起彼伏，又在一个接一个地微弱下去。
尸体来不及掩埋，引发了瘟疫。
营地一角，每天都有人被抬出，草草堆在一起焚烧。
恶臭与黑烟，成为了这支流寇大军的标志。
夜深时分，成群流民偷偷逃离营地。
项充巡视时发觉，欲以军法阻拦，却见一老者跪地叩首：“将军开恩，放过我们吧，跟着白帝子是死，回去也是死，让我们死在家里罢。”
项充闻言抿紧双唇，举起的刀，最终无力垂下。
为此，李衮与项充向樊瑞屡次进言，希望能舍弃流民，轻装疾进。
然而，当他们看见樊瑞为筹措粮草呕心沥血，甚至不惜损耗元气作法祈雨。
当他们看见樊瑞杀自家坐骑分与伤兵，自己却与士卒同食糟糠时，他们明白了。
大哥不再是那个只图霸业的枭雄，他是真将这几万条性命扛在了肩上。
待樊瑞大军终于抵达梁山边境时，这支曾经数万之众的队伍，只剩不足二万人，且多是老弱妇孺。
此时的樊瑞，年方三十，却已两鬓斑白，形销骨立。
他常独自立于高处，望着下方绝望的营地，眼中不见野心，唯余深不见底的疲惫。
营地死气沉沉，饿殍枕籍，一个士兵在咽气前，梦呓般地喊着：“娘，饿…”
樊瑞走过，默默将自己的披风盖在尸身上，脸上已无悲无喜，只有麻木。
而就在不远处，梁山哨站炊烟袅袅，米饭的香气随风飘来。
哨塔上的梁山士卒面色红润，警惕地注视着远处的混乱。
在他们身后，是井然有序的田垄和安居乐业的村庄。
樊瑞同时望见自己的人间地狱与远方的梁山桃源，忽的身子一晃，项充与李衮急忙上前扶住。
樊瑞闭目，两行浊泪滑落，惨笑道：“二位贤弟，大哥知错了…大哥知错了。这身法术带来的非是天命，是罪孽。是愚兄，断了大家最后的生路！”
项充与李衮震撼无言，在最后的军议上，内讧彻底爆发。
其中一个渠帅拍案而起：“必须立即进攻！再等下去，所有人都要饿死！”
另一个冷笑：“进攻？拿什么进攻？手下儿郎饿得连兵刃都提不动了！”
当几个头目开始互相指责时，樊瑞嘴唇嗫喏着，嘶声道：“我们没有退路了。后面是朝廷追兵与千里赤地，前面唯有梁山。梁山有粮，有寨，有活路。打不下梁山，跟着我们的这几万人…全都得死。”
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