阴山脚下的硝烟还未完全散尽，鲜血浸透的草原在秋日阳光下泛着暗红色的光。汉军大营中，战旗猎猎作响，士兵们正在清理战场，将阵亡同袍的遗体仔细收殓，而鲜卑人的尸体则被集中堆放，等待统一处理——按照段颎的军令，这些尸体将被深埋，以免引发瘟疫。
中军大帐内，炭火盆烧得正旺。
段颎解下满是血污的铠甲，露出内里被汗水浸透的深衣。这位年过五旬的老将，脸上新添了一道箭矢擦过的伤痕，此刻正渗着血珠，但他浑然不觉，目光死死盯着铺在案上的羊皮地图。
“将军，伤口需要处理。”曹操从帐外走进来，手里拿着军医调制的金疮药。他身上的玄甲同样沾满血污，但神色比起段颎要轻松许多——这一战，他率领的奇袭部队截断了鲜卑王庭卫队，战功赫赫。
段颎摆摆手，手指点在地图黄河“几”字形弯曲的那片区域:“孟德，你看这里。”
曹操凑上前去。地图上，河套平原被用朱砂勾勒出来，上面标注着若干胡语地名，显然是缴获自鲜卑贵族的战利品。
“秦时蒙恬北击匈奴，取河南地，置四十四县，筑长城。”段颎的声音沙哑而沉重，“孝武皇帝时，卫青复取河南，置朔方郡。这地方，水草丰美，宜耕宜牧，本是天赐我汉家的粮仓马场。”
他手指重重敲在图上:“可自光武中兴以来，朝廷力有不逮，渐次收缩。到桓帝时，朔方郡名存实亡，河套之地，尽陷于胡。鲜卑、匈奴、乌桓杂处，寇掠并州，百年为患。”
曹操沉默片刻，缓缓道:“老将军之意，是要趁此大胜，一举收复河套？”
“不是收复。”段颎抬起头，眼中锐光如刀，“是要永远拿回来，让这片土地，重新烙上汉字。”
帐帘掀开，几名高级将领鱼贯而入。为首的是骑都尉张辽，年仅二十五岁，却在这次北伐中屡建奇功；其后是校尉徐晃、乐进，皆是曹操麾下崭露头角的少壮派；再往后是乌桓归义营的统领塌顿，以及南匈奴左贤王去卑——这两位胡将在此战中出力颇多，此刻神情恭敬中带着几分忐忑。
“都到了。”段颎示意众人围拢，“坐。”
众人席地而坐。曹操很自然地坐在段颎左侧，这个位置已经明确了他作为北伐副帅的地位。帐内气氛肃穆，只有炭火偶尔爆出的噼啪声。
“阴山一战，我军大破鲜卑主力，斩首三万级，俘获牛羊马匹无数。”段颎开口，语气平静得像在叙述别人的战事，“和连重伤遁走，鲜卑诸部溃散。按常理，此刻当乘胜追击，直捣漠北王庭。”
他顿了顿，目光扫过众人:“但本将不打算这么做。”
张辽年轻气盛，忍不住开口:“大将军，此时正是一鼓作气……”
“文远。”曹操轻声打断，摇了摇头。
段颎没有生气，反而笑了笑:“问得好。为什么不一鼓作气？因为打仗，不是光靠一股气。”他站起身，走到地图前，“诸位看，我军此刻位置在阴山南麓，距离鲜卑漠北王庭，至少还有一千五百里。若要进军，需穿越茫茫大漠，粮道要拉多长？补给如何保障？秋冬将至，漠北苦寒，我军士卒多为中原人，能适应否？”
一连串问题，问得张辽哑口无言。
“更重要的是——”段颎手指重重落在河套地区，“我们身后这片沃土，还没真正拿稳。若大军深入漠北，鲜卑残部袭扰粮道怎么办？河套那些还在观望的匈奴别部、乌桓小族，会不会趁机作乱？到时候前有强敌，后路不稳，便是韩信再世，也难逃覆灭之危。”
帐内众将悚然动容。
“所以，接下来的仗，要换一种打法。”段颎回到案前，取出一卷竹简展开，上面是他与曹操连夜拟定的方略，“陛下有旨，北伐之要，首在固本。河套不宁，并州难安；并州不安，天下难稳。故此——”
他声音陡然提高:“即日起，北伐大军分兵四路，扫荡河套，筑城设防，将此塞北江南，永固汉土！”
第一路，张辽领骑兵三千
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