奇袭队离开栖霞观，如同利箭离弦，瞬间没入苍茫群山之中。
李敢与谢长风并辔而行（实际是步行，为节省马匹体力及保持隐蔽，仅携带了少量驮马用于运输最重的火油、火药），担任前队指挥。韩铁山、赵振邦率主力中队，程无悔与张奎、阮平等人殿后。六十一人的队伍，在这连绵起伏、人迹罕至的云雾山脉中，显得如此渺小，却又如同楔入巨木的钉子，坚定地向着东北方向挺进。
最初的一段山路还算平缓，是栖霞山与云雾山脉交接的丘陵地带。林木茂密，藤萝缠绕，只有兽径可循。队伍严格按照预定方案行进：前队派出三组斥候，呈扇形在前方及两侧搜索，间隔半里，以鸟鸣兽吼为号传递简单信息；中队保持紧凑队形，沉默疾行；后队则细心消除队伍经过的痕迹，并在关键岔路口留下只有自己人才能识别的隐秘标记。
谢长风带来的北地游侠们果然发挥了巨大作用。他们中有人擅长辨识兽迹和人类活动痕迹，能提前发现可能的危险；有人精通野外生存，能迅速找到干净的溪流和可食用的野果、菌类（谨慎使用），补充饮水，稍减干粮消耗；更有人对山区气候变幻了如指掌，提醒队伍避开可能起雾或降雨的谷地，选择相对干燥安全的路线。
李敢的边军经验则体现在行军组织和警戒上。他严格规定了休息时间（每行进一个时辰，休息一刻钟）、饮水纪律（少量多次，不得狂饮）、以及夜间宿营地的选择（背风、近水、视野相对开阔且有隐蔽处）。队伍虽然疲惫，但始终保持着良好的纪律和警惕性。
第一天，平安无事。队伍深入云雾山脉约四十里，夜幕降临时，在一处背风的山坳扎营。不生明火，只以冷食和少量烧开的溪水就着干粮。众人轮流值守，和衣而卧，剑不离手。
翌日，山路愈发陡峭难行。云雾山脉真正的险峻开始显现。队伍需要攀爬近乎垂直的崖壁，借助绳索和钩爪；需要穿越深不见底、仅靠一根朽木相连的峡谷；需要在齐腰深的冰冷溪流中跋涉。负重前行，体力消耗极大，不时有人滑倒、被荆棘刮伤，但无人抱怨，互相搀扶，默默前行。
中午时分，前队斥候传回第一个预警信号——两声急促的鹧鸪叫，代表发现非己方的人类活动痕迹。
李敢与谢长风立刻赶到前方。在一处较为开阔的林间空地边缘，斥候（一名北地游侠，绰号“山猫”）指着地面几处被刻意掩盖、但依然能看出轮廓的马蹄印和新鲜粪便，低声道：“不超过一日。马蹄印较深，应是负重的战马，数量…大约五到七骑。粪便里有未消化的豆料，不是野马。看行进方向，是从东北向西南，与我们交叉而过。”
“狄军的巡哨？”李敢蹲下身，仔细查看，眉头紧锁，“这里已深入群山，离最近的官道也有数十里，狄军巡哨跑到这么深的山里来做什么？”
谢长风拔出腰间长剑，轻轻拨开旁边一丛灌木，露出下面一块被踩踏过的苔藓，上面隐约有个模糊的靴印，靴底花纹粗犷，带有特殊的防滑钉。“是狄军的制式战靴。”她肯定地说，“我在北地见过。但…巡逻队不会走这么分散，而且似乎有意掩盖痕迹。不像是寻常巡山。”
程无悔也从后面赶上来，看了看痕迹，沉吟道：“或许是幽冥阁的人，伪装成狄军巡哨，在此区域活动，执行某种秘密任务，比如…接应内线、传递消息，或者…侦察适合潜伏或设立前哨的地点。”
赵振邦脸色微变：“难道我们的行踪…”
“应该没有暴露。”李敢摇头，“痕迹是旧的，方向也不同。他们没发现我们，我们也没撞上他们。但这说明，这片区域并不安全，可能有敌人的眼睛。”他站起身，果断下令，“改变路线，向西偏移二里，绕开这片区域。前队加倍小心，扩大搜索范围。通知后队，加倍留意身后。”
队伍立刻转向，钻进更加茂密难行的原始丛林。行进速度不可避免地慢了下来，但安全性提高。每个人都绷紧了神经，手始终按在兵器上，耳朵竖起来，捕捉着山林间任何不寻常的声响。
下午，队
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