夜色愈浓，慕容府的灯火却比寿宴时更为密集。廊下的红灯笼被晚风拂得轻轻晃动，光影在青石板上流转，如同跳跃的星火，映着府中往来匆匆的暗卫身影。内院的暖阁里，烛火高烧，将整个房间照得亮如白昼，雪嫣红与慕容云海相对而坐，面前的八仙桌上，摊开着那个素白瓷盒，“岁华留韵”的醇厚香气中，隐隐夹杂着一丝极淡的墨香，若非两人皆是心细如发之人，怕是早已被檀香与酒糟的气息掩盖。
“你看这里。”慕容云海指尖捏起一根细如发丝的银针，轻轻挑起瓷盒内壁一角的胭脂，在烛火下细细映照。只见那暗红色的脂粉层下，竟藏着一行用特殊墨汁书写的小字，字迹纤细如蚊足，若不仔细辨认，根本无法察觉。“这墨汁混了朱砂粉与松烟，与胭脂的底色相融，寻常人即便翻看胭脂，也只会当是原料沉淀的痕迹。”
雪嫣红凑近细看，只见那行小字写着：“西山醉枫，三更见月，青霜染叶，以脂为凭。”她眉头微蹙，指尖轻轻敲击桌面，“醉枫酒庄是我取红酒糟的地方，平日里除了酿酒师傅，极少有人往来。三更见月，应是约定的时辰，可‘青霜染叶’与‘以脂为凭’又是什么意思？”
慕容云海将银针放下，拿起瓷盒轻轻晃动，盒底并未发出异响，他又凑近闻了闻，墨香之外，似乎还有一丝极淡的凉意，像是某种草木的气息。“这墨汁中除了朱砂与松烟，或许还混了醉枫酒庄独有的‘霜叶汁’。”他回忆道，“去年我曾陪你去过酒庄，后山种着大片的枫树，深秋时叶片经霜变红，榨汁后有止血镇痛的功效，颜色与朱砂相近，混在墨中，既能隐藏字迹，又能留下独特的气味标记。”
雪嫣红眼中一亮，点头道：“你这么一说，我倒想起了。酒庄的李老掌柜曾说，霜叶汁需在霜降后三日采摘枫叶，榨汁后密封发酵七日，才能去除苦涩味，保留其清凉气息。这墨汁中的凉意，确实与霜叶汁相符。”她顿了顿，又道，“‘青霜染叶’或许指的是后山的霜叶林，而‘以脂为凭’，应该是要我们带着‘岁华留韵’前往，作为身份识别的信物。”
“只是，这密信是谁藏在胭脂中的？”慕容云海眉头紧锁，“寿宴上的宾客繁杂，镇国公府、礼部尚书、户部侍郎……还有几位来自江南的盐商，皆是有头有脸的人物，谁会借着你的胭脂传递密信？”
雪嫣红指尖摩挲着瓷盒边缘，沉吟道：“今日寿宴上，我将‘岁华留韵’分给了各位宾客，但这盒是我留在身边的样品，从未离过身，除了青黛，只有……”她忽然想起什么，抬眸道，“镇国公夫人！方才送别宾客时，她拉着我的手说了许久，还特意凑近看了看我手中的瓷盒，指尖似乎不经意间碰过盒盖。”
“镇国公府一向与世无争，镇国公老将军更是忠心耿耿，怎么会卷入密信之事？”慕容云海有些疑惑，但随即又道，“不过，最近京中暗流涌动，北狄使者在京逗留多日，与几位朝臣过从甚密，镇国公府或许是察觉到了什么，才借着胭脂传递消息。”
他起身走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，沉声道：“无论如何，三更时分，我得去一趟醉枫酒庄。你留在府中，待我查明情况再回来。”
雪嫣红连忙起身，拉住他的衣袖：“不行，醉枫酒庄地形复杂，后山的霜叶林更是迷宫一般，你独自前往太过危险。我与酒庄的人相熟，又知晓胭脂的玄机，或许能帮上忙。”她从梳妆台下的暗格中取出一个小巧的描金漆盒，打开后，里面整齐排列着三款不同色泽的胭脂，其中一款墨色胭脂尤为惹眼，“这是我特意研制的‘墨香凝刃’，原料中加入了乌木碳粉、曼陀罗花粉和霜叶汁，看似是普通的眉黛，实则暗藏玄机。”
她拿起那盒墨色胭脂，细细解释：“乌木碳粉经过特殊研磨，遇风即散，可迷乱敌人视线；曼陀罗花粉微量吸入便会使人头晕目眩，却不会伤及性命；霜叶汁则能与‘岁华留韵’的香气相呼应，在霜叶林中指引方向。制作时，乌木需选用百年以上的老木，烧成碳后用石臼捣磨七七四十九遍，直至粉质细如烟尘；曼陀罗花粉需在黎明时分采摘，去除花萼后阴干
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