元佑四年，春。
崇文书院的桃李开了又谢，转眼已是初夏。陈志远坐在书院东厢的窗边，面前摊开的是新到的《时务策论选编》。阳光透过窗棂，在他青色的书生长衫上投下斑驳的光影。
距离那场惊天动地的“寿鬼案”已经过去半年。扬州城恢复了往日的平静，赵家父子伏法后，新任知府到任，吏治为之一清。百姓们茶余饭后还会提起那个故事，但已渐渐淡去，成了又一个“善有善报，恶有恶报”的传说。
只有陈志远知道，那不是传说。
他的手腕上，那圈青紫色的痕迹早已消失无踪，皮肤光洁如初。但他偶尔会在梦中回到那个夜晚——乱葬岗的磷火，李老汉半人半鬼的脸，掌心流转的暖流......每次惊醒，他都会摸一摸自己年轻的脸，确认那不是梦。
“志远，还在用功呢？”同窗李文昌推门进来，手里提着食盒，“该用午饭了。”
陈志远放下书，揉了揉发酸的眼睛：“李兄，今日书院不是休沐吗？你怎么来了？”
“我娘做了些桂花糕，让我给你带点。”李文昌将食盒放在桌上，凑近看了看他的书，“哟，又在看策论。明年春闱还早着呢，不用这么拼命吧？”
陈志远笑笑，没有解释。只有他自己知道，经历过生死一线的恐惧，经历过衰老无力的绝望，他对时间的珍惜已经到了苛刻的地步。这半年，他每日寅时起床读书，子时才睡，除了必要的休息，几乎所有时间都用来学习。
但他也不是死读书。
“李兄，我让你打听的事，有眉目了吗？”陈志远问。
“打听到了。”李文昌正色道，“城西的‘慈济堂’确实缺人手，特别是识字的人，帮忙登记施粥名册。我跟堂主说了你，他求之不得呢。”
陈志远点头：“那好，从明日起，我每日下午去两个时辰。”
李文昌不解：“志远，你家里也不宽裕，何必去那种地方做义工？有这时间，多抄几本书赚点钱不好吗？”
“钱要赚，善也要行。”陈志远道，“但这次，我要换个方式。”
次日午后，陈志远来到城西慈济堂。这是一家民间善堂，由几个富商捐资设立，每日午时和酉时各施粥一次，接济城中穷苦百姓。
堂主是个五十多岁的老秀才，姓周，慈眉善目。见到陈志远，他很是高兴：“陈公子愿意来帮忙，真是太好了！咱们堂里就缺识字明理的人。”
陈志远被安排登记领粥者的姓名和住址。这不是慈济堂原来的规矩，是他提出的建议：“周堂主，施粥是善举，但也要防止有人重复领取，占了真正需要者的名额。登记造册，一是公平，二来若有人真有难处，咱们也能长期帮助。”
周堂主深以为然，便让他负责此事。
施粥时间到了。慈济堂门口排起了长队，多是老弱妇孺，衣衫褴褛，面有菜色。陈志远坐在桌前，仔细询问每个人的情况，一一记录。
“老人家，您叫什么？住在哪里？”
“王大娘，您这是第三次来了吧？家里儿子还没找到活计？”
“小妹妹，你爹的病好些了吗？”
他问得仔细，记得认真。有人不耐烦，嫌他啰嗦，他就耐心解释：“这是为了把粥给最需要的人。您要是真有困难，登记了，我们还能想办法帮您找活计、请大夫。”
慢慢地，人们理解了，也配合了。
但陈志远始终注意着一件事：保持距离。
他让人在桌前拉了一道绳子，领粥者站在线外，他将登记簿递过去，让对方自己写或口述。施粥时，用的是特制的长柄木勺，粥碗放在长桌上，由领粥者自取，绝不手手相传。
周堂主起初觉得多此一举：“陈公子，咱们行善，何必如此疏远？”
陈志远想了想，将自己的经历简单说了一遍——隐去了寿鬼的部分，只说曾经因为接触陌生人得过怪病，差点丧命。最后他说：“堂主，行善是好事，但也要保护好自己。这不是冷
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