滑州驿的刺杀风波，被崔?强行压下，未予深究，只以“流匪惊扰”上报。韩驿丞战战兢兢，崔?亦未多加斥责，仿佛昨夜的血雨腥风只是一场幻梦。然而，队伍中的气氛却愈发凝肃。天光未亮，人马已整顿完毕，冒着清晨的寒气和未干的雨渍，悄然离开驿馆，继续北上。
接下来的两日，竟是出奇的平静。过了滑州，便是卫州、相州地界，一路官道平坦，驿馆迎来送往，规矩周全。再不见刺客踪影，连那日东跨院神秘的“押纲官”也如同人间蒸发，再无痕迹。但这种平静，反而像一张拉满的弓，弦绷得死紧，透着令人不安的压抑。
崔?心知肚明，对手在滑州驿的出手，既是试探，也是警告。一击不成，便暂时蛰伏，并非退缩，而是将杀机埋得更深。他索性也沉下心来，白日赶路时，多在车中翻阅随身携带的河北路地理志、边防图以及近年漕运、军械相关的卷宗；夜晚宿驿，则与叶英台、周同、孟川等人推演可能遇到的状况，细化应对之策。
叶英台手臂的伤已无大碍，她的话越发少了，多数时候只是沉默地观察，或是独自调息练功。但崔?能感觉到，她那双清冷的眸子，时刻保持着最高度的警觉，如同暗夜中蓄势待发的母豹。她麾下的皇城司察子，已如蛛网般，悄无声息地撒向前方更远的州府。
庆历七年三月廿一，午后，车队抵达黄河北岸重镇——澶州。
澶州，因百年前那场奠定宋辽百年和平的“澶渊之盟”而闻名天下。城池临河而建，墙高池深，气象森严。尚未入城，已能感受到浓郁的边镇氛围。城头旌旗招展，兵士盔明甲亮，巡逻队伍往来不绝。进出城门的除了商旅百姓，更多了许多身着戎装的军汉，甚至偶尔能看到髡发左衽、牵着骆驼的辽国商人，在宋军兵士的监视下，缴纳关税，入城交易。
河北路安抚使司的衙署并不在澶州，而在更北的真定府。但澶州作为黄河防线的重要支撑，驻有重兵，设有高阳关路都部署等高级武职。崔?持节而来，身份非同小可，澶州知州、通判以及驻军将领早已得到消息，在城门外恭迎。
仪式性的接风洗尘在所难免。知州设宴，席间觥筹交错，言语间多是边镇艰苦、仰仗朝廷之类的套话。驻军的几位将领，对崔?这位“文帅”表面恭敬，眼神中却难掩审视与疏离。崔?从容应对，对边防事务、军需粮饷等问题对答如流，显是下过苦功，倒也让几位老成持重的将领微微颔首。
然而，宴席散后，回到下榻的官驿，崔?屏退左右，只留叶英台在房中，眉头却微微蹙起。
“感觉如何？”叶英台问，她换了身便于行动的深色便装，正在擦拭雁翎刀。
“太干净了。”崔?走到窗前，望着澶州城内星星点点的灯火，“滑州之事，他们不可能不知。但今日席间，无人提及半句，仿佛那只是不值一提的意外。澶州文武，应对得体，滴水不漏，反而让人不安。”
“越是平静的水面，底下越是暗流汹涌。”叶英台归刀入鞘，“我的人回报，我们入城前后，澶州几家大车行、船行，都有不同寻常的货物调动，虽是夜间，但动静不小。而且，有兄弟在码头附近，嗅到过一股类似硝石混合硫磺的微弱气味，转瞬即逝，难以追踪。”
“硝石硫磺……”崔?眼神一凛，“是火药。军械案的关键。看来，我们摸到边了。”他沉吟片刻，“明日，我们明面上按行程视察城防、漕运码头，你让你的人，盯紧那几个有异常动静的车行、船行，特别是夜间。还有，想办法查查，澶州城内或左近，可有废弃的官营工坊、砖窑，或者大型的私宅、庄园，能够容纳匠作之声的。”
“明白。”叶英台点头，身影一闪，已如轻烟般消失在窗外夜色中，自去安排。
崔?独自在房中踱步。澶州，澶渊之盟的故地，如今却可能成了军械走私的枢纽之一，真是莫大的讽刺。这背后的网，究竟有多大？牵扯到澶州的文武官员吗？那位看似圆滑的知州，还是那几个目光精悍的边将？
就在这时，窗外传来三长两短的叩击声，是周
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