北境营地的清晨，寒气依旧料峭，但空气中弥漫的不再仅仅是冰雪与泥土的气息，更添了几分凝重、决绝，以及临行前的肃杀。距离收到工会和联合委员会的正式批复，已经过去了两天。这两天里，营地如同上紧了发条的机械，每个人都按照既定的分工，高效而有序地进行着最后的准备。物资被分门别类地打包、清点、测试；装备被反复检查、保养、附魔或淬毒；马匹、雪橇犬、驮兽被喂足草料，挂上鞍具；一封封加密的信件被送出去，一封封回执或情报被送进来。
然而，在所有琐碎而必要的行前准备之上，还有一件至关重要的事情，需要在整个团队（包括远在南方的星尘小队）正式分头踏上险途之前完成——制定详细、周密、且具备足够应变余地的分队调查计划。这不仅是完成SS级任务的要求，更是确保每个小队成员在危机四伏的陌生乃至诡异环境中，能够最大程度地保全自身、获取关键情报、并最终活着回来的根本保障。
此刻，在营地中央那座最大的、兼作指挥所的木屋内，一场通过魔法通讯水晶进行的四方远程会议，正在紧张地进行。屋内的光线被刻意调暗，以便更清晰地观察水晶球投射出的影像。雷恩、莉娜、索菲亚、塔隆、巨石以及霜齿部落的乌尔塔克围坐在木桌旁，他们的面容被水晶球散发出的微光映亮。桌面上摊开着数张地图，包括北境详图、死亡沼泽及周边区域图、比赞沙漠简图，以及一幅相对粗略的南部边境叹息峡谷示意图。
在通讯水晶投射出的、略显模糊的光幕中，分成了三个较小的画面。最清晰稳定的是星尘和艾丽希雅，他们似乎在一间简陋但整洁的石屋内，背景是粗糙的石墙和一张铺着地图的木桌。星尘看起来比上次通讯时更加疲惫，但眼神依旧专注锐利；艾丽希雅安静地坐在他身侧，怀中抱着那枚汐族海螺，眼眸中带着一丝对远方同伴的关切。另一个画面稍显晃动，显示的是艾吉奥，他似乎在某个移动中的车厢或船舱内，光线昏暗，只能看到他半张脸和晃动的背景，他简短表示自己正在前往死亡沼泽方向的路上，已脱离叹息峡谷外围，可以参与会议但环境不便。第三个画面则只是一片稳定的、带有工会标志的背景，代表着工会总部或委员会可能有人在旁听或记录，但并未直接显像或发言。
“……基本情况就是如此。”雷恩作为主持者，用沉静的声音总结了现状，“我们‘黎明之剑’整体接取SS级联合调查任务，并获准采用分队方案。现在，我们距离正式出发最多还有一天时间。今天会议的目的，是在共享现有情报的基础上，为每个分队制定尽可能详细的初期调查计划、明确首要目标、潜在风险、应对策略，以及相互间的联络与支援预案。”
他首先看向水晶球中星尘的画面：“星尘，你们已经在叹息峡谷外围，对那里的情况有最直观的感受。先说说你们掌握的最新动态，以及你们的初步计划。”
星尘点了点头，手指在面前的地图上（光幕中可见）虚点着：“我们目前位于峡谷东北方向约三十里的一处废弃山村，这里是工会设立的一个临时安全屋。过去几天，我们对峡谷外围进行了初步侦察，并接触了少数尚未撤离的原住民和胆大的冒险者。”
他顿了顿，语气变得严肃：“情况不容乐观。峡谷内部及周边区域的‘阴影能量浓度’和‘灵魂回响强度’，在过去一周内提升了至少百分之三十。这种提升并非均匀分布，而是呈现出一种……有规律的脉动，仿佛有什么东西在‘呼吸’或‘苏醒’。异常区域的核心，根据能量流向和古老传说推测，很可能位于被称为‘哀嚎之喉’的古代神殿废墟深处，那里是历史上‘噬魂之主’崇拜最盛行的区域。”
“我们遭遇了数起诡异事件，”艾丽希雅轻柔但清晰地接口，空灵的嗓音中带着一丝凝重，“无形的阴影生物袭击，它们似乎能汲取活物的生命力与正面情绪，留下寒冷与空虚；某些区域会出现短暂而强烈的幻听或幻视，通常是充满痛苦、恐惧或疯狂的低语与影像，对精神稳定性是极大考验；动植物的变异也开始出现，但偏向阴影化和虚体化，与死
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