至冬宫深处的长廊永远笼罩在一种非自然的寂静中，墙壁上凝结的冰霜反射着幽蓝色的元素光芒，像无数只窥视的眼睛。
桑多涅的脚步声被厚绒地毯吞噬，只有她身侧悬浮的三台“协律型自律机枢”发出细微的齿轮啮合声——那是她亲自设计的护卫单元，外形仿照精巧的怀表内部结构，黄铜与紫檀木外壳上蚀刻着愚人众的徽记。
她停在实验室门前。门缝里渗出微弱的光，还有歌声。
歌声轻柔得如同羽毛拂过冰面，空灵得不似人声。每个音符都精确地悬浮在空气中，组成一首没有歌词的咏叹调。桑多涅的手在门把上停顿了三秒——这是她罕见的犹豫。她了解这歌声的主人，了解那副看似脆弱的躯壳里装着多么不符合外表的古老灵魂。
门开了。
实验室里没有开主灯，只有工作台上一盏绿玻璃罩的台灯，在满桌的机械零件和图纸上投下一圈光晕。哥伦比娅坐在光晕边缘的暗处，赤足悬空轻轻晃动，脚踝上系着的白色丝绸蝴蝶结在昏暗中像两只休憩的飞蛾。
她穿着那身标志性的白蓝相间月神服饰，深姜红色挑染的黑发从肩头滑落，脸上的白色网格状面纱让她的表情模糊不清，但桑多涅知道面纱后的眼睛是闭着的——总是闭着。
“晚上好，桑多涅。”歌声停了，哥伦比娅的声音飘过来，轻得像梦呓，“我算准了你会这个时间来。你的研究总是持续到凌晨两点十七分，然后需要一杯不含咖啡因的香根草茶。”
桑多涅走到工作台前，没有看她：“我记得我说过，不要在我工作的时间来实验室。”
“但你也说过，你喜欢我的歌。”哥伦比娅的脚尖点地，从高脚凳上轻盈落地，赤足踩在冰冷的大理石地面上却没有丝毫瑟缩，“你说‘少女，你的歌声能让最纷乱的机械找到节拍’。那是你加入愚人众后对我说的第一句完整的话。”
桑多涅终于转身面对她。三台自律机枢同步调整了悬浮角度，呈三角阵型护在她身侧。“那是一年前的事了。语境是建议你不要在公共场合随意唱歌——因为其他同事会紧张。”
“可你夸奖了我。”哥伦比娅向前走了一步，台灯的光终于照亮了她半边脸庞。面纱下的嘴角似乎带着微笑，“你不仅夸奖了我，还特意告诉我你的作息时间。你说‘我白天需要补觉，晚上做研究’。这难道不是在暗示，你遗憾晚上工作时听不到我的歌吗？”
逻辑链条扭曲得令人窒息。桑多涅想起同事们私下的议论：少女的理解方式与常人不同，她能在最平常的话语里编织出完全属于自己的意义。
当时桑多涅只觉得这是个需要说明的误会，现在她才意识到，那几句无心之言在哥伦比娅心中生根发芽，长成了纠缠的藤蔓。
“所以你就每晚都来？”桑多涅的声音里听不出情绪，只有指尖轻轻敲击工作台面的节奏泄露了一丝不耐。
“只有周三和周六。其他晚上你要和‘仆人’核对情报网数据，要和‘队长’讨论新式元素武器的适配性，要审阅‘富人’送来的预算报表。”哥伦比娅如数家珍，“周三和周六是你的纯研究时间，我不忍心让你孤单。”
“我不孤单。”桑多涅指了指周围，“我有它们。”
实验室的阴影里，更多机械造物睁开了眼睛。墙边立着两架未完成的“遗迹重机”改型，天花板的导轨上悬挂着蛛网般的机械臂，角落的培养罐里漂浮着某种生物与机械的融合体——那是她对“正机之神”概念的衍生研究。这个空间里充满了非生命的心跳声。
哥伦比娅却摇了摇头，动作缓慢得像水底的海草：“它们不是生命，桑多涅。它们没有温度，没有心跳，不会在你疲惫时为你唱歌。”
她又靠近了一步，近到桑多涅能闻到她身上那股奇特的气息——像是陈旧的月光、干涸的圣泉和某种甜到发苦的花香混合在一起，“但我有。我可以一直为你唱，唱到你的齿轮停止转动，唱到我的喉咙渗出血丝。你要不要听听看？”
她的声音突然压低了，
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