乾元十四年正月初二·亥时三刻·乾清宫
入夜后的紫禁城，静得能听见雪落的声音。
白日里那场震动朝野的“太子监国、吴王辅政”诏令引发的余波，此刻已渐渐沉淀。
六部衙门的灯火大多熄灭，只有通政司的值房还亮着几盏——那是官员们在连夜整理明日要呈送文华殿的奏章。
宫城各门的守卫比平日多了三倍，羽林卫的士兵披着厚厚的大氅，在风雪中如雕塑般站立，呼出的白气在灯笼昏黄的光晕中袅袅升腾。
乾清宫东暖阁内，却是另一番景象。
四只鎏金铜兽炭盆里的银霜炭已经换过两轮，殿内暖意融融，药香却比白日更浓了几分。
朱标已经换上了干净的明黄色寝衣，靠坐在床头，身后垫着厚厚的软枕。
他的面色在烛光映照下依然苍白，但眼神却异常清明——那是一种将毕生智慧与牵挂凝聚而成的光芒，明亮得甚至有些刺眼。
常元昭坐在床边的绣墩上，手里做着针线——是一件给朱文垚的小袄。
针脚细密均匀，但她的手指偶尔会微微颤抖，显然心思并不全然在活计上。周济民已经回太医院配药，只留了两个医术最精湛的医女在外间候着，随时准备伺候汤药。
“什么时辰了？”朱标忽然开口，声音比白日更沙哑了几分。
“亥时三刻了。”常元昭放下针线，柔声道，“陛下该歇息了。周院使说，您今日话说得太多，耗费心神……”
“朕睡不着。”朱标轻轻摇头，目光投向窗外那片被雪光映亮的夜空，“老二说今晚会再来……他既然说了，就一定会来。”
话音未落，暖阁外传来极轻的叩门声——三急两缓，是朱栋独有的暗号。
常元昭起身开门。门外，朱栋披着一件毫不起眼的灰鼠皮大氅，发髻上还沾着未化的雪沫，显然是一路步行而来，未带任何随从。
他朝常元昭微微点头，解下大氅交给侍立的太监，快步走进暖阁。
“臣弟参见……”
“免了免了。”朱标摆摆手，眼中露出笑意，“你这鬼鬼祟祟的劲儿，倒像是来做贼的。”
朱栋也笑了：“臣弟若是大张旗鼓半夜入宫，明日御史台的弹劾奏章能堆满文华殿的桌子。还是低调些好。”
他走到床边，仔细打量朱标的气色，眉头微蹙：“大哥今日可按时服药了？脸色怎么比白日还差了些？”
“服了，但咳得厉害，又吐了些。”朱标说得轻描淡写，仿佛在谈论别人的病情，“周院使说这是肺里的淤血，吐出来反倒是好事。”
朱栋心中发沉，面上却不露声色。他在常元昭搬来的绣墩上坐下，从怀中掏出一个小小的紫檀木盒，打开后，里面是六粒龙眼大小的蜡丸，散发着清冽的药香。
“这是格物院医药司新研制的‘润肺安神丸’。”朱栋取出一粒，剥开蜡封，露出里面深褐色的药丸，“用川贝、枇杷叶、冬虫夏草、西洋参等二十八味药材精炼而成，对止咳平喘有奇效。臣弟已经让医学院的三十名肺痨患者试过，七成以上症状明显缓解。大哥不妨试试。”
朱标接过药丸，在烛光下仔细端详，忽然笑道：“你这科学院，倒是比太医院还像太医院。这些年弄出来的新药，没有一百种也有八十种了吧？”
“九十七种。”朱栋准确报出数字，“其中五十三种已纳入《大明药典》，二十四种专供军中使用，还有二十种在试制阶段。这‘润肺安神丸’是第九十八种。”
常元昭端来温水，朱标就水服下药丸，闭目感受片刻，点点头：“入口清凉，入腹温和，确实舒服了些。”
他睁开眼，看向朱栋，眼神渐渐转为严肃：“老二，你夤夜前来，不会只是给朕送药吧？”
朱栋也收起了笑容，深吸一口气，身体微微前倾，声音压得极低，“大哥，今日朝会之后，臣弟接到了三份密报。”
他从袖中掏出三张薄如蝉翼的纸条——这是鹗羽卫
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