北极圈的冰原上，“极光号”探险队的队员们正围着一个钻孔机欢呼。零下三十度的寒风中，钻孔机刚从冰层下取出的岩芯样本，在探照灯下泛着奇异的金属光泽——格致学者用便携式光谱仪检测后，激动得声音发颤：“是稀土！含量远超预期，而且伴生着大量石油与高纯度铁矿！”
队长赵野一把抢过样本，冻得僵硬的手指摩挲着岩芯表面。这是他们在北极勘探的第三个月，此前已发现三处大型油田与两座露天铁矿，而这次的稀土矿，才是真正的“国之重器”。他立刻通过加密电台发回电报，电文只有一句话：“北极冰原现稀土，关乎‘重器’研发，请求速派军队与科研主力支援，此地必入大明版图！”
“重器”二字，指的是格致馆秘密研发的核武器。数年前，学者们在研究放射性元素时发现，某些稀土元素经过特殊处理，能释放出毁天灭地的能量，足以威慑任何来犯之敌。皇帝与苏砚秋对此高度重视，将其列为“最高机密”，而稀土正是制造这种武器的核心原料。
洛阳收到电报的当夜，皇宫灯火通明。皇帝看着电报上的“稀土”二字，对军机大臣们道：“北极冰原，看似荒芜，实则是天赐大明的宝库。石油能强工业，铁矿能固根基，稀土能护国安，这片土地，必须纳入版图，寸步不让！”
三日后，由三万精兵、五百名科研人员组成的“北极拓殖队”，乘坐十艘破冰船与二十列蒸汽火车，浩浩荡荡向北极进发。船上装载着重型钻探设备、防寒建筑材料、足以支撑三年的粮草，还有最新式的装甲车与“凌云-战机型”飞机——这支队伍的使命，不仅是勘探资源，更是要在此建立永久据点，宣告大明对这片冰原的主权。
抵达北极后，拓殖队立刻展开行动。士兵们顶着暴风雪，在冰原上竖起连绵的铁丝网，搭建起带有供暖系统的防御工事；科研人员则在临时实验室里，对稀土样本进行深度分析，绘制出详细的矿藏分布图；工匠们用预制构件组装房屋，不到一个月，一座名为“永冻城”的据点便在冰原上拔地而起，城中心的大明龙旗在寒风中猎猎作响。
“永冻城”的第一口稀土矿井开工时，举行了简单而隆重的仪式。科研负责人用洛阳带来的铁锹，铲起第一捧冰土，对着镜头说：“这一锹下去，不是为了掠夺，是为了让大明的腰杆更硬，让百姓的日子更稳。”镜头传回国内，电视机前的百姓看得热血沸腾，有人喊道：“挖出来！让那些惦记咱的人看看！”
勘探工作进展神速。格致馆研制的“冰下钻探机”能穿透百米冰层，精准定位矿脉；“恒温运输车”确保稀土样本在运输过程中不受冻；士兵们巡逻时，会在途经的冰丘上埋下刻有“大明国土”的金属碑，用卫星定位记录坐标，确保疆域界限清晰无误。
随着资源的不断发掘，北极的战略地位日益凸显。石油被源源不断地运往中原，提炼成汽油供汽车、飞机使用；铁矿经初步冶炼后，送往江南的工厂制造机器；而稀土，则由专人护送，秘密运往格致馆的“重器实验室”，成为研发核武器的关键原料。
拓殖队还与北极科考站合作，在冰原上建立了“生态观测站”。学者们研究如何在开采资源的同时保护北极环境：矿井废水必须经过三重过滤才能排放，开采区域限定在无动物迁徙的地带，甚至连生活垃圾都要分类打包，运回大陆处理。“不能为了挖矿，把这片冰原毁了，”赵野对队员们说，“要给子孙后代留着。”
消息传到万国，各国震动。欧罗巴的王国遣使来问，希望“共同开发北极资源”，被大明以“先占先得，主权在我”驳回；南洋的岛国见大明实力如此强盛，纷纷主动请求“并入版图”，愿接受大明的管辖。苏砚秋在朝会上说：“如今的大明，疆域已覆盖大半个地球——从赤道的椰林到北极的冰原，从东海的渔场到西域的油田，能生存的土地，大多已纳入管辖。但这不是结束，是责任的开始。”
“责任”二字，体现在对新纳入版图土地的治理上。朝廷在北极设立“北冰都护府”，选派熟悉格制技术的官员任职；从中原
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