这日天阴，铅灰色的云低低压着宫墙。林凡正与细仔核验一批光禄寺采买南洋香料的单据，小柱子却脚步匆匆地从外头进来，脸上带着几分惶惑。
“林哥，”他凑到近前，声音压得极低，“刚得的信儿，王公公身边那位杜秉笔杜公公……他侄儿掌着的惜薪司东厂胡同炭场，这两年的账，好像……不太干净。”
堂内霎时一静。细仔拨算盘的手停了下来，连角落里的赵公公也仿佛不经意地侧了侧耳朵。
林凡心头猛地一沉。惜薪司掌管宫中所用柴炭，油水丰厚。杜秉笔是王振跟前数得着的亲信，动他侄儿，无异于虎口拔牙。他抬眼看向小柱子，声音平稳：“消息确凿？”
“八九不离十，”小柱子咽了口唾沫，“炭场一个老账房，因分润不公，喝多了在外头胡噙，被咱们的人偶然听见。说是……虚报采买，以次充好，差额不小。”
细仔已经默默将炭场近年的相关卷宗找了出来，堆在林凡案头。那卷宗的封皮，此刻看来，竟有些烫手。
“查，还是不查？”细仔的声音干涩，带着显而易见的担忧。他心思缜密，自然明白其中的关窍。
小柱子更是急道：“林哥，这可是杜秉笔的人！王公公那边……”
林凡没有立刻回答。他伸出手，慢慢拂过卷宗上细微的灰尘。
窗外天色晦暗，映得他脸上神情莫辨。他知道，这是一个关键的岔路口。退缩，则此前积累的声威必将受损，旁人会认为他林凡也只敢捏软柿子；查下去，则直接触碰到王振的核心圈子，祸福难料。
沉默良久，他深吸一口气，仿佛下定了决心，眼神重新变得锐利：“查！为何不查？王公公予我等核查之权，乃是信重。若因涉及何人便畏首畏尾，尸位素餐，岂不辜负了这份信重？再者，国之财帛，岂容蛀虫肆意侵吞！”
他这话声音不高，却字字清晰，带着一股不容置疑的决绝。既是对手下说的，仿佛也是对自己立的军令状。
小柱子和细仔对视一眼，皆从对方眼中看到了紧张，但也有一丝被点燃的斗志。
“细仔，你负责核对炭场账目与宫内各处分例领取记录，重点看数量与品级是否相符。”
“小柱子，你想办法，不着痕迹地核实一下市面上柴炭的时价，与账面上的采买价做个比对。”
“动作要快，更要隐秘。”
“林家军”再次高效运转起来。算珠碰撞声细密急促，翻阅卷宗的窸窣声都透着一股小心翼翼。整个办事处的气氛，因这无声的指令而再度绷紧。
赵公公在一旁冷眼瞧着，嘴角几不可察地撇了撇，带着点幸灾乐祸的意味，低不可闻地哼了一声：“不知死活。”
核查结果比预想的还要触目惊心。
惜薪司东厂胡同炭场账面上记录的优质红罗炭采买量，远超宫中实际用度，且价格虚高近三成；而实际发放到各宫的，却掺杂了大量劣炭、烟炭。
仅此一项，每年贪墨的银钱便是一个惊人的数目。细仔甚至从一堆杂乱旧账里，翻出了一张与杜秉笔侄儿过往甚密的商人开具的模糊收据，金额巨大，名目可疑。
证据确凿！
林凡看着整理好的条陈，墨迹未干，却觉重若千钧。他沉吟片刻，没有直接去找钱公公，而是带着条陈，求见了王振身边一位相熟的内使，请其代为转呈。
他需要给王振一个缓冲和决策的空间。
等待回音的时间格外漫长。林凡表面镇定，照常处理公务，但每每听到门外脚步声，心弦便不由自主地绷紧。
小柱子等人更是做事都轻手轻脚，大气不敢出。
直到第三日午后，王振身边那位内使才再次出现，脸上看不出喜怒，只对林凡道：“王公公有请。”
林凡整理了一下衣袍，深吸一口气，跟着内使走向王振那间威严肃穆的值房。
值房内，王振正坐在大案后，慢条斯理地用杯盖拂着茶沫，那份关于炭场的条陈就摊开在手边。
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