约莫清晨四点四十五分，天还裹在一片浓得化不开的黛青色里，只有东边地平线透出一丁点儿极淡的灰白。
营地里已经升起袅袅炊烟，大锅里的燕麦粥咕嘟咕嘟翻滚着，混着烤面包的焦香飘得到处都是。士兵们闷不吭声地排着队领早餐，领到后要么蹲在帐篷边，要么找块空地坐下，就着晨雾和朦胧的天光，三两口往嘴里扒拉。没人说话，只有碗勺碰撞的叮当声和咀嚼的响动，气氛比昨天更沉、更凝实。
清晨五点整，最后一丝夜色彻底退干净，天一下子亮堂起来。集合的哨声最后一次在营地里炸响，短促又尖利，一下子刺破了黎明的安静。
没人慌手慌脚，也没人磨磨蹭蹭。士兵们从四面八方迅速涌到中央空地，个个全副武装，皮甲束得紧紧的，武器都攥在手里。背包早就背好了，里面装着个人物件和够吃几天的应急干粮。每个人的脸都绷得紧紧的，眼神直勾勾盯着前方，一呼一吸在清冷的空气里凝成白茫茫的雾气。
妮诺站在队列正前方。她换了一身方便行动的深褐色猎装，外面套着件轻便的锁子甲背心，熔金色的长发在脑后扎成一个紧实的发髻，腰间佩着那柄“誓胜”剑。晨光勾勒出她挺拔却略显单薄的身影，可那份沉静笃定的气度，让她稳稳当当成了整支队伍的主心骨。
她的目光缓缓扫过全场，顿了好几秒，任由这股肃杀的气氛慢慢沉淀下来，这才开口。声音清晰又平稳，保证在场的每个人都能听得一清二楚：
“诸位，时辰到了。”
“多余的话我不多说，只重申几条行军规矩，这关系到大家的生死，务必记牢。”
“第一，行军按既定队形走，不准擅自离队，不准大声喧哗。前后保持好距离，多留意脚下的路和两边的动静。”
“第二，遇到敌人，以哨声为信号。长哨一响，全员戒备；短哨连吹，准备接敌。没有我的命令，任何人不准私自冲上去，也不准慌慌张张乱跑溃散。”
“第三，喝水吃饭，统一听安排。不准随便喝野外没确认过的水，不准私自离队去打猎或者采东西。”
“第四，也是最重要的一点。”妮诺顿了顿，眼神变得更锐利，仿佛能穿透每个人的眼睛，“真到了打仗的时候，我要你们往前冲，别怕死——因为越是胆小，死得越快。但勇猛不是傻冲！我要你们把训练学的本事用起来，互相掩护，听从小队长的指挥。杀敌立功固然重要，但我更希望——”
她的声音抬高了几分，带着一种不容置疑的沉重：
“我更希望，等黑风峡谷的匪患平了，等我们再找个地方庆功的时候，我面前的每一个人，都能活着回来领赏，回去见你们想见的人。你们的命，不只是自己的，也是身边战友的，更是咱们这支队伍将来的根基。都听明白了吗？”
“明白！”
百十来号人的低吼汇成一股沉闷的声浪，在清晨的旷野上荡开，惊得远处林子里的飞鸟扑棱棱乱飞。
“好。”妮诺点了点头，“最后检查一遍装备，喂喂马。一个小时后，按序列出发！”
队伍又动了起来，依旧整整齐齐，一点儿不乱。士兵们最后摸了摸武器绑得牢不牢，水囊灌没灌满，然后纷纷走向拴马桩或马车旁，给拉车的驮马，还有自己的战马（只有少数军官和斥候有马），添上最后一捧豆料，饮几口清水。马儿好像也察觉到气氛不对，一个劲儿打着响鼻，蹄子不安分地刨着地面。
一个小时转眼就过了。
“全体都有——登车！上马！”
命令一下，步兵们麻利地爬上一辆辆敞篷的运兵马车，骑兵和斥候翻身跨上马背。哈伦和艾德温在车队前后跑前跑后，清点各车人数，检查物资绑得结实不结实。木匠雷姆带着几个后勤兵，爬上了装工具和备用物资的马车。鹰眼霍克和他那两个队员也骑上马，自觉地散开，守在车队两侧，做起了游动哨。
妮诺走向停在最前头的那辆指挥马车——这是车队里唯一一辆带简易车篷的，比别的车稍大些。除了车夫的
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