黎明前的黑暗，最是寒冷刺骨。西城火场的余烬尚未完全熄灭，零星的火苗在焦黑的断壁残垣间诡异地跳跃，像是大地不肯愈合的伤口，散发出浓烈呛人的焦糊气。空气里混杂着烧焦的木料、织物、以及某种难以言喻的、令人作呕的气味。救火的人群已渐渐散去，只留下满目疮痍和劫后余生的死寂。官兵们在外围设了警戒，窃窃私语声像蚊蚋一样低低盘旋，所有人的目光都不由自主地、或明或暗地投向那片废墟边缘——那个被一群惶恐的太监和侍卫紧紧围住的、狼狈不堪的身影。
林锋然依旧维持着半跪的姿势，仿佛一尊凝固的雕像。龙袍早已破烂不堪，沾满了黑灰和板结的血污，紧紧贴在他身上，勾勒出精疲力竭的轮廓。他双臂仍紧紧环抱着怀中的女子，用自己的体温抵御着秋夜的寒凉。江雨桐依旧昏迷不醒，脸色苍白得透明，长长的睫毛在眼睑下投下青灰色的阴影，微弱得几乎察觉不到的呼吸拂过他的颈侧，像羽毛一样搔刮着他紧绷的神经。太医早已赶到，却跪在一旁，不敢轻易上前惊扰圣驾，只能焦急地等待着。
高德胜手里捧着一件刚从附近官署紧急找来的、还算干净的斗篷，哆哆嗦嗦地想要给皇帝披上，声音带着哭腔：“皇爷……陛下！龙体要紧啊！先披上件衣裳，让太医给……给这位姑娘瞧瞧吧？”
林锋然仿佛没听见，他的目光死死锁在江雨桐脸上，脑海中反复闪现着冲入火海的那一幕，那根轰然塌落的房梁，以及发现她蜷缩在墙角时那瞬间的心胆俱裂。差一点……只差一点……一种迟来的、巨大的后怕如同冰水般浇遍全身，让他控制不住地微微颤抖。他不敢想象，如果他晚到一步，如果他退缩了，此刻怀中的会是怎样一番光景。这恐惧比烈焰更灼人，烧得他五脏六腑都在抽搐。
“陛下……”高德胜又小心翼翼地唤了一声，几乎要跪下来。
这时，一阵急促杂乱的马蹄声由远及近，打破了凝滞的气氛。英国公张辅、兵部尚书、京兆尹等一众重臣，显然是被从被窝里惊起，衣冠不整地匆匆赶来。他们看到眼前的景象，个个骇然失色，尤其是看到皇帝那副从未有过的狼狈模样和怀中抱着的陌生女子时，更是惊得目瞪口呆，面面相觑，竟一时忘了行礼。
“臣等救驾来迟！陛下万岁！”英国公张辅率先反应过来，撩袍跪倒，声音因震惊而有些变调。身后众臣这才如梦初醒，呼啦啦跪倒一片。
林锋然缓缓抬起头，目光扫过这群臣子。他们的脸上写满了惊疑、困惑，甚至是一丝不易察觉的审视。他看到了他们眼中倒映出的、自己此刻的狼狈，也读懂了那沉默之下的惊涛骇浪——皇帝深夜离宫，闯入火海，只为救一个身份不明的民女！这简直是旷古奇闻！足以震动朝野！
一股混杂着疲惫、愤怒和冰冷的清醒涌上心头。他知道，从自己冲出宫门的那一刻起，有些事情就再也无法掩盖了。流言将如同这场大火后的余烬，风吹即起，蔓延全城。
“朕无恙。”林锋然的声音沙哑得厉害，带着一种过度消耗后的虚浮，却异常清晰地传入每个人耳中，“火势控制住了？”
“回陛下，”京兆尹连忙叩头，“托陛下洪福，火势已基本控制，未蔓延至皇城。只是……只是这片宅院，恐……恐尽数焚毁了。伤亡……正在清点。”
“查！”林锋然的目光骤然锐利起来，像两把淬了冰的刀子，狠狠钉在京兆尹脸上，“给朕彻查起火原因！是天灾，还是人祸？昨夜此地有何异常？所有相关人员，都给朕拘起来，严加审讯！朕要一个明白！”
“人祸”二字，他咬得极重，带着毫不掩饰的杀意。京兆尹浑身一颤，冷汗瞬间湿透了后背，连连叩首：“臣遵旨！臣立刻去办！”
“英国公。”
“老臣在！”张辅连忙应声。
“加派兵马，封锁现场，没有朕的旨意，任何人不得靠近。今日在场所有救火的官兵、百姓，逐一登记姓名，严令禁口！但有妄议、传播谣言者，”林锋然顿了顿，眼中寒光一闪，“以谋逆论处！”
“老
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