乾清宫那夜几乎彻夜未熄的灯火，映照着林锋然铁青而决绝的面容。当“赤癸散”与江南瘟疫的诡异关联被太医颤声点破时，一股寒意从脊椎直冲头顶——这已不是阴谋，而是阳谋。敌人明晃晃地把饵抛在了江南，就看他这条“龙”敢不敢咬钩。
咬，可能是万丈深渊；不咬，江雨桐生机渺茫，江南瘟疫可能彻底失控，流言将变成“铁证”。
“冯保。”沉默良久，林锋然的声音沙哑却异常清晰，“拟旨，朕要南巡。”
“陛下！”冯保骇然抬头，“京城初定，石亨余党未清，此时离京，万一……”
“没有万一。”林锋然打断他，目光如冰锥，“他们在逼朕离开京城这个龙潭。朕就让他们看看，离了巢的龙，是不是就任人拿捏了。”他顿了顿，补充道，“以‘巡视河工，抚慰江南灾民’为名，明发天下。仪仗、护卫按常规准备，但要走得快。另有一支精干人马，由你与赵化挑选，扮作商队或镖师，提前三日秘密出发，沿途暗查，尤其注意与‘药材’、‘疫病’相关的一切异动。徐光启所派太医及御史，混在仪仗队伍中，但抵达后立即脱离，按计划秘密查访。”
“老奴……遵旨。”冯保深知皇帝决心已定，不再劝阻，只是忧心忡忡地问，“那京城……”
“京城有英国公、于谦坐镇，范广协理京营。朕会留下密旨。另外，”林锋然眼中闪过一丝厉色，“将石亨、曹吉祥罪状择其紧要，明发天下。审判可暂缓，但舆论要先造起来。让天下人都知道，朕此次南下，是去抚慰被他们贪墨害苦的百姓，是去整治可能被他们党羽祸害的江南！”
他要将这次被迫的南下，尽可能包装成主动的出击，占据道义和民心的制高点。
“西暖阁那边……”冯保小心翼翼地问。
林锋然胸口一窒，半晌才道：“加派绝对可靠的人手，里外三层给朕守住。用最好的药吊住命。告诉太医，无论如何，给朕拖到朕找到解药回来！” 这话说得艰难，每一个字都像带着血。他不敢去想那个“五五之数”，只能将全部希望押在未知的江南。
三天后，皇帝南巡的旨意通告朝廷。不出所料，以周廷儒为首的部分文官激烈反对，无非是“国本为重”、“京城未稳”、“天子不宜轻动”等陈词滥调。但林锋然态度强硬，以“江南乃财赋重地，疫情如火，民心动荡，朕心难安”为由，力排众议。加上军方和务实派官员的支持，南巡之事迅速敲定。
又七日，庞大的皇家仪仗自朝阳门缓缓而出，旌旗招展，扈从如云。京城百姓挤在街道两旁，议论纷纷，有称颂陛下爱民心切的，也有暗自担忧皇帝此去安危的。谁也不知道，真正的先头侦缉人马，早已化整为零，散入了南下的各条水道陆路。
龙舟旗舰“安济号”上，林锋然屏退左右，独立船头。初夏的运河风带着湿暖的水汽，两岸杨柳新绿，但这一切都入不了他的眼。他脑海中反复盘旋着太医的警告、冯保的密报、以及那烧焦的“癸”字残痕。
“陛下，风大，进舱吧。”高德胜捧着披风小心翼翼走近。
“到哪儿了？”林锋然没动，问道。
“回皇爷，已过天津卫，明日可入山东境。”
“沿途可有异常奏报？”
“尚未有紧急密报。只是……”高德胜压低声音，“先行密探传来消息，运河两岸关于江南瘟疫的传言……越来越邪乎了。有说染病者浑身溃烂、三日必死的；有说瘟疫是贪官污吏惹怒河神所致的；还有……还有更不堪的，隐约将瘟疫与……与宫中之事勾连，只是说得隐晦。”
林锋然冷笑：“果然来了。让他们传，不必刻意弹压，给朕记下传得最凶的都是哪些地方，哪些人在推波助澜。”
“是。”
船队昼行夜泊，表面一切如常。林锋然每日接见沿途地方官员，询问民生吏治，特别是药材储备、防疫措施，做足了关心民瘼的姿态。暗地里，来自冯保、赵化以及徐光启派出的太医御史的密报，也通过特殊渠道，源源不断送到
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