云梦泽的寒风带着刺骨的湿冷，却压不住机关城方向冲天而起的滚滚热浪。那座曾经象征着智慧与力量的青铜巨构，此刻已沦为一片燃烧的地狱。楚王熊恽端坐于距火场一里外新筑的高高祭台上，面色在跃动火光的映照下显得异常威严，又透着一丝难以言喻的阴鸷。祭台四周，玄甲森森的楚国禁卫环立如林，冰冷的戈矛反射着不祥的红光。更外围，是黑压压一片被迫前来“观礼”的贵族、巫祝以及部分惊惶的民众。
祭台中央，巨大的青铜鼎内烈焰熊熊，焚烧着象征“妖数”的物件——几卷从机关城抢救出的、写满算符的羊皮，几把墨家的精工尺规，甚至还有一尊小型的青铜齿轮模型。大巫祝巫咸虽在堤上算阵被破后元气大伤、闭门不出，但其弟子们依旧身着法袍，环绕巨鼎，踏着诡秘的步罡，吟唱着高亢而充满毁灭意味的咒语：
“…天火煌煌，涤荡妖氛！
洛水汤汤，湮灭异数！
青铜为骨，当化劫灰！
算符为魂，永镇幽冥！
焚！焚！焚！”
每一声“焚”字出口，都伴随着鼎中火焰的爆燃和祭台下楚军士兵山呼海啸般的应和：“焚！焚！焚！”声浪如同实质的巨锤，敲击着每一个观礼者的心脏，也宣告着楚王以最暴烈的方式，彻底抹去周鸣与墨家留在这片土地上最后痕迹的决心。
机关城的方向，景象更为骇人。烈焰已吞噬了大半座城体。原本冷峻的青铜在高温下扭曲变形，呈现出熔岩般的赤红与暗金，巨大的齿轮和传动杆如同垂死巨兽的骨骼，在火光中狰狞地凸显、弯折，最终轰然断裂，砸落时激起冲天的火星和灼热气浪。木材和储存的油脂猛烈燃烧，发出噼啪的爆响，黑烟如同狰狞的恶龙，翻滚着直冲铅灰色的天穹，将半个云梦泽都染成了绝望的暮色。空气中弥漫着金属熔化的刺鼻腥气、木头焦糊的呛人味道，以及…一种知识被焚毁的、令人心碎的虚无。
张苍被两名甲士死死按在祭台边缘，目眦欲裂地望着那片火海，老泪纵横，嘶声力竭：“暴殄天物！暴殄天物啊！那是周先生的心血！是泽国永定的根基！是…是未来的种子啊！”他的声音被淹没在震天的“焚”字咒语和火焰的咆哮中。
混乱的人群边缘，阿青如同一道融入阴影的轻烟。她脸上涂着泥灰，身上裹着从灾民那里换来的破旧麻衣，只有一双眼睛，在黑暗中燃烧着比机关城烈火更炽热的火焰——那是愤怒，是痛惜，更是破釜沉舟的决绝！她冒险潜回，并非为拯救那座注定毁灭的巨城，而是为了城之将死时，唯一可能逃逸的“魂魄”——水运仪象台核心库！
根据鲁班遗稿的线索和她在中枢碑刻上最后的解读，水运仪象台并非单纯的计时工具，其核心深处，藏着一个独立于主差分机的、以水力驱动的微型知识存储与紧急协议执行机构！那是周鸣留下的最后一道保险。而启动它的密钥，就藏在核心库的物理位置——一个在城体设计之初就考虑了极端灾难（包括火灾、水淹）的、以特殊合金和隔热陶土密封的独立腔室！但时间窗口极短，必须在核心结构彻底崩塌、水流完全断绝前启动！
阿青如同灵猫般在混乱的阴影和燃烧的废墟外围穿梭，避开一队队手持火把、正在执行彻底焚毁命令并警戒的楚军士兵。灼热的气浪炙烤着她的皮肤，浓烟呛得她几乎窒息。她凭借对城体结构的深刻记忆，绕到机关城背向祭台、火势相对较弱（因主要引火点集中在正面和底层）的西北角。这里靠近巨大的水轮组——曾经为整座城提供动力的源泉。
巨大的青铜水轮在火焰的映照下依旧缓缓转动，但驱动它的导流渠已然半毁，水流变得细弱无力。水轮连接的、深入城体的巨大传动轴发出不堪重负的呻吟。阿青的目标，是水轮基座下方一个不起眼的、被厚重青铜板覆盖的方形入口——水运仪象台的紧急检修通道。
入口被一道精巧的青铜机括锁死。阿青毫不犹豫，从怀中掏出一把特制的、带钩齿的墨家撬锁工具（鲁班遗物之一），插入锁孔。她的手指稳定如磐石，心算着锁芯内部齿轮的
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