通州急报送到时，苏桐正批阅兵部呈上的边防布防图。她放下笔，接过文书翻开，目光落在“新历印本暂存待查”一行字上。
她抬眼看向传信小吏：“谁下的令？”
小吏低头道：“是宫里派去的周内侍，说奉了您的口谕，要查验文书是否有误。”
苏桐指尖在案上轻点两下。她从未派过周平去通州，更未授意任何人扣押新历。她当即命密探南下彻查，又调出近十日宫门出入记录。
记录显示，周平五日内三进兵部衙署侧门，两次召见御林军校尉，皆持一方墨色木牌，上书“女主令”三字。他还曾入吏部值房，与一名郎中闭门交谈半刻，临走时对方送至院外。
苏桐将记录纸折起，放入袖中。
次日清晨，三名言官联袂上殿，递上弹劾奏本。内侍转呈后，苏桐逐页看完。奏本所列之事，与她查到的情形完全一致：周平以女主名义调兵、干预官员铨选、收受地方贿赂。
她合上奏本，对殿外道：“传周平。”
周平来得很快，青衣束带，脸上带着惯常的恭顺笑意。他跪在殿心，头低垂着。
苏桐问：“你去通州，是谁给你的权柄？”
周平答：“奴才一心为主人分忧，听说新历关系农事，不敢轻放，所以亲自去查一查。”
“那兵部呢？你为何能调动御林军？”
“奴才只是借两名校尉护路，说是运送要紧文书，他们便答应了。”
“那你进吏部，又是为何？”
周平声音微滞：“不过是路过，进去喝杯茶。”
苏桐不再多问。她抬手，示意身后侍从行动。一刻钟后，几名亲信带回一个乌木小匣，当众打开，里面是一张名单，写有六人姓名，每人名下标注银两数目，少则三百两，多则千两。
苏桐将名单展开，举于身前：“这六人，都是本月候选的县令。你收钱替人谋缺，可对？”
周平抬头，脸色发白：“奴才没有！这是栽赃！”
“你在通州扣押新历，说是奉我之命。可我从未下令。你持木牌行事，那牌子从何而来？”
周平不语。
苏桐道：“你在我身边七年，从洒扫做起，一步步升到近侍。我待你不薄。你若缺银用度，开口便是。可你借我的名，行私利之事，坏的是朝廷法度，损的是百姓信任。”
周平忽然伏地叩首：“奴才知错！求主人念旧情，饶我这一次！”
殿中寂静。
苏桐站起身，走到他面前：“你说为我分忧。可我的忧是什么？是百姓种地不准节气，是官员任免不依考绩，是禁军调度不受节制。你做的这些事，哪一件是在替我解忧？你不过是在借我的势，养你的权。”
她回头看向殿角站立的御林军将领：“去查那块木牌。若是伪造，按欺君论；若是真由我处流出，我自向皇帝请罪。”
将领领命而去。
苏桐再看周平：“你藏匿贿赂名单，以为无人知晓。可你忘了，我这里不看谁说得巧，只看证据确凿。”
周平浑身颤抖，不再辩解。
苏桐转身回到案前，提笔写下一道判罚：依《宫规·内侍条》，杖责三十，革去职衔，逐出宫廷，永不录用。
她落笔有力，最后一划几乎划破纸面。
“行刑。”
两名侍卫上前，将周平拖出殿外。片刻后，杖击声传来，一下一下，沉闷而清晰。
殿内大臣无人言语。
三十杖毕，周平被扔在宫门外石阶上，衣衫破裂，腿上渗血。有人拿来旧衣给他换上，扶他起身。他回头看了一眼大殿方向，嘴唇动了动，终是被人架走。
苏桐站在殿中，手中拿着一份新拟的章程。
她道：“自今日起，内官不得干预军政事务，不得私自接触六部官员，不得代传指令。凡违者，不论情节，一律按谋逆处置，斩立决。”
众人一惊。
她继
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