黎明前的黑暗最是浓稠，谷地内却已人影绰绰。程然、孟婷、石蜥、鹰眼，以及精选的八名战士，在试验点旁完成了最后的装备检查。每人除了常规武器和涂抹了“青霜膏”的皮甲，还额外背负了几样特殊物品：用厚皮包裹的地火石碎块（作为临时热源和可能的能量媒介）、装盛净化药粉和龙血测试剂的小皮囊、以及孟婷连夜赶制的几种应对不同情况的草药包。
阿彘被留在光膜内，由阿草照看。临行前，这小家伙不安地围着孟婷转圈，喉咙里发出低低的呜咽，仿佛预感到什么。
“放心，我们会小心。”孟婷俯身摸了摸它的头，将一片净化植物叶片塞进它嘴里安抚。
晨光初露，薄雾在林间流淌。小队悄然离开光膜庇护，沿着昨日标记的路径，向东北方向那片地火石裸露区进发。脚下土地仍带着夜寒的湿气，越往外走，焦黑与污染痕迹越明显，空气中那股甜腻腐朽的气息也隐约可闻。所有人都绷紧神经，石蜥和鹰眼在前方交替探路，程然和孟婷居中，其余战士呈扇形护卫两侧后路。
前行约六十步，周围景象开始变化。焦黑板结的土地上，出现零星散落的暗红色碎石，大小不一，在朦胧晨光中泛着温润的微光。空气里的腐朽气息似乎被一股淡淡的、类似硫磺与铁矿石混合的温热气味冲淡了些。地面温度也略有上升。
“接近地火石区了。”鹰眼低声道，手指前方。
透过稀薄晨雾，可见一片低矮的土丘斜坡上，散落着数十块大小不一的暗红色石头，最大的有半人高，小的如拳。石头周围的土壤呈深褐色，干燥松散，寸草不生，但与废墟那种死寂的黑色不同，这里给人一种“沉睡”而非“死亡”的感觉。
程然示意队伍停下，仔细观察。地火石区静悄悄的，没有菌丝，没有畸变体，甚至连虫鸣都没有。但这种安静，与森林那种被侵蚀的死寂不同，更像是一种能量场的自然排斥——普通生物不适应这里的特殊环境。
“石蜥，带两人从左侧绕过去，查看土丘背面和两侧。鹰眼，你看住右翼和来路。其他人原地警戒。”程然快速部署，“孟婷，我们靠近看看那些石头和伴生植物。”
石蜥领命而去。程然和孟婷带着两名战士，小心地踏入地火石区。脚下土壤温热干燥，踩上去沙沙作响。孟婷首先蹲在一块半埋的地火石旁，用手触摸，石头表面温润，热度均匀，不像被阳光晒热，而是从内部散发。她用骨刀刮下一点石粉，放在鼻尖轻嗅，又用舌尖极轻微地舔了一下（这是她测试未知矿物的谨慎方法，量极少以降低风险）。“富含铁、硫，还有一种……类似朱砂但更温和的矿物成分。确实有微弱的能量辐射，性质偏阳、偏暖，与废墟的阴冷截然相反。”
她迅速采集了几份不同位置的地火石样本，用油纸包好。接着，她走向石蜥所说的那丛奇特植物。它们生长在几块地火石交错形成的缝隙中，约七八株，高不过膝，灰绿色的细长叶片边缘有锋利的锯齿，顶端开着指甲盖大小、颜色如同烧红烙铁般的深红色花朵，花心处是更深的近乎黑色的花蕊，散发着一种干燥而辛辣的香气。
“剑叶赤焰草。”孟婷轻声说，眼中闪着发现的光芒，“应该也是依赖地火石能量生长的特殊物种。叶片锯齿锋利，可能含有刺激性汁液；花朵颜色如此炽烈，或许有活血或激发能量的功效。需要测试。”她小心地剪下几片叶子和两朵花，分别用不同的叶子包裹。
就在她专注于采集时，负责警戒的一名战士突然低喝：“地下有东西在动！”
众人立刻戒备。只见不远处一块较大的地火石下方，土壤微微拱起，仿佛有什么东西在下面缓慢蠕动。不是菌丝那种绵软的感觉，而是更具实质性的、有节律的推动。
程然握紧长矛，示意众人缓缓后退。孟婷却目光紧盯着那拱起的土壤，手中的“钥匙”石蛋（她坚持带来）传来一阵微弱但清晰的温热脉动，方向正指向那里。
“等等……不是那东西。”她拦住程然，“石蛋有反应，是……同源的，温暖的共鸣。”
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