前哨堡垒的石墙在昏黄天光下显得格外凝重。程然小队抵达时，石蜥早已等在了望台上，脸色紧绷如铁。
“元首，孟婷长老。”石蜥快步迎下，声音压得极低，“异常从昨日午夜开始。‘听地瓮’捕捉到的敲击声起初很轻微，间隔很长，但后半夜变得密集，像是……很多细小的硬物在同时敲击岩壁。腐苔巨蚓的蠕动声也完全变了节奏，不再是悠闲的觅食，而是急促、焦躁，甚至带着挣扎感。”
程然和孟婷登上了望台，望向东北方那片岩壁裂缝所在。距离约两百步，在渐浓的暮色中只能看到一个模糊的黑影。空气中，地火石区惯有的温热硫磺气息里，果然掺杂了一丝若有若无的、新的腥味——不是腐败，更像是某种带壳生物的分泌物，混合着泥土的湿冷。
“声音来源深度能判断吗？”程然问。
鹰眼在一旁接口，老猎人面色凝重：“比巨蚓平常活动的层次要深得多，至少在十丈以下。但敲击声是向上移动的，速度不算快，但很稳。照这个速度，最迟明天正午，就会接近巨蚓活动的区域，甚至……到达裂缝口。”
孟婷从怀中取出石蛋，贴近掌心。石蛋传来一阵紊乱的脉动，温热中夹杂着尖锐的寒意，如同冰火交织。“下面的东西……能量反应很杂。有类似废墟污染的阴冷，但更‘尖锐’；也有一种陌生的、带着矿物感的生硬气息。腐苔巨蚓的恐慌，可能因为它既是‘守卫’，也成了下面那东西的目标之一。”
“我们不能等它上来。”程然目光锐利，“必须在它完全进入巨蚓活动区前，摸清底细，最好能半途拦截或设伏。裂缝内部地形如何？有没有可能在不惊动巨蚓的情况下，潜入一段距离？”
石蜥摇头：“裂缝内部曲折狭窄，最宽处不过三尺，且遍布巨蚓分泌的粘液和苔藓，湿滑难行。更重要的是，巨蚓似乎将裂缝中段当作其巢穴的一部分，堆积了大量消化后的腐殖质和它褪下的皮壳，形成复杂障碍。强行潜入，几乎不可能不被发现。”
“如果……不从裂缝正口进去呢？”孟婷忽然开口，目光扫向岩壁两侧，“鹰眼之前说过，这片岩壁因为地热和矿物侵蚀，本身就有很多裂隙和孔洞。我们能不能在侧面寻找一个相对隐蔽、又能通往裂缝深层的天然孔洞？或者，用工具从侧面开凿一条临时的观察或攻击甬道？”
这个思路让众人一怔。侧面迂回，确实比正面硬闯风险小，但同样需要精确的位置判断和开凿技术。
“可以试试。”程然略一沉吟，“鹰眼，你对那片岩壁最熟，有没有注意到比较深的侧向裂隙？石蜥，准备开凿工具和支撑木，挑四个手脚最稳的，连夜作业。孟婷，你留在堡垒，用石蛋和那些新研制的探测粉剂（用龙血矿化结晶粉末和碧玉金脉兰叶片粉混合而成，对能量敏感），尝试远距离感应下面的能量变化，为我们指引大致方向。”
分工明确，众人立刻行动。鹰眼凭借记忆和一双锐眼，很快在岩壁东南侧约三十步外，找到了一道不起眼的竖向岩缝。缝口仅容一人侧身，向内渐宽，深处有冷风渗出，且隐约能听到与主裂缝方向类似的、被岩层过滤后更加沉闷的敲击声。很可能与主裂缝系统有连通！
石蜥带领的开凿小队，利用燧石凿、青铜钎和硬木撬棍，从这道侧缝向内谨慎作业。他们不敢弄出太大动静，每前进一段就用木柱临时支撑，防止塌方。孟婷则在堡垒内设置了一个简易的能量感应阵——将石蛋置于中心，周围呈放射状摆放涂抹了探测粉剂的小陶片，观察陶片颜色和石蛋脉动对下方能量变化的反应。
与此同时，阿草从谷地传来消息：对远古泥炭层的初步清理和浸泡，有了惊人发现！
孟婷虽然身在紧张的前哨，心却系着谷地那批远古土壤样本。她通过铜镜信号，远程指导阿草和草翁进行精细处理：将大块的泥炭或古土壤块轻轻敲碎，用不同温度的净泉水浸泡、过滤，再用细麻布筛出其中的颗粒物。
就在开凿小队在岩壁内艰难推进时，谷地的好消息传来——他们从一份浸泡液中，筛出了
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