星云果的威胁暂时被阻断剂遏制，但程然右臂晶体中传来的不安脉动却日渐清晰。那种被标记、被观察的寒意如芒在背，尤其在夜深人静时，他总能“听”到菌毯网络中新增的、充满竞争意味的低语——“共生竞争者已投放，坐标：北麓霜裂谷。”
“霜裂谷？”孟婷在议事厅展开手绘地图，指尖点向堡垒北方约五里处的一片灰色区域，“那里是火山岩与石灰岩的交界带，昼夜温差极大，白天热浪蒸腾，夜晚霜冻刺骨。植被稀少，只有极耐寒旱的刺棘类和地衣能存活。按常理，不应该有复杂的生态系统。”
程然活动着晶体化的右臂，蓝金纹路在晨光下泛着冷硬光泽：“菌毯特意选择这种极端环境投放‘竞争者’，恐怕是想测试我们在资源匮乏、环境恶劣下的应变能力。而且‘共生’二字是关键——来的不是单纯捕食者，可能是某种与菌毯协作的生物。”
孟婷快速整理装备：“无论如何，必须探查清楚。如果真是菌毯的新棋子，我们需要提前了解它的特性、弱点，以及……它是否携带我们未知的孢子或毒素。”
探查小队在午后出发。这次仅六人：程然、孟婷、鹰眼，以及三名最擅长山地行动的老战士。考虑到霜裂谷的极端温差，每人携带双层兽皮袍——内层鹿皮柔软保暖，外层用晶化铁藤纤维编织的硬壳防风，接缝处涂抹鱼鳔胶密封。饮水是特制的“保温竹筒”：双层竹壁间填充干燥苔藓，内壁涂蜂蜡，能延缓结冰。食物除了常规肉干，孟婷还带上了新研制的“高热膏”——用熔岩灯笼果果肉混合动物油脂和岩盐熬制，指甲盖大小的一块就能提供半天热量。
北行之路渐显荒凉。越过最后一片耐寒针叶林后，眼前展开的是一片灰白色的岩石荒野。巨大的火山岩如凝固的波涛般起伏，岩缝中零星生长着灰绿色的“刺岩藓”，叶片硬如铁针，表面覆盖着白色的霜粉。空气干燥寒冷，呼气成雾，即使穿着双层皮袍，寒意仍如细针般透过接缝刺入。
“注意脚下。”鹰眼走在最前，长矛不时戳击地面，“这里岩层多裂隙，表面常有薄冰覆盖，看不清虚实。”
话音刚落，左侧一名战士脚下突然塌陷！他反应极快，横扑抓住一块凸起的岩石，身下露出一个黑黢黢的洞口，深不见底，寒气如实质般涌出。
程然和鹰眼合力将他拉上。孟婷小心靠近洞口边缘，用长柄铜勺舀起一丝洞口的寒气，勺面迅速结出细密的霜花。“是永久冻土层融蚀形成的冰穴。看这霜花的结晶形态……”她将霜花刮入玻璃片（用熔炼石英砂试制的劣质品，勉强透明），“六棱柱状，纯度很高。下方可能有古代冰核，保存着远古的气候信息，也可能……封存着更古老的东西。”
她的话让众人心头一凛。程然右臂的晶体在靠近洞口时微微震动，传来的不是菌毯的低语，而是一种更原始、更冰冷的脉动，如同大地沉睡的鼾声。
队伍绕过冰穴继续前进。日落前，他们抵达了霜裂谷边缘。
眼前是一道巨大的地裂，宽约三十丈，深不见底，两岸岩壁如刀劈斧凿般陡直。谷中弥漫着乳白色的寒雾，雾中隐约可见奇特的景象——谷底并非漆黑，反而有星星点点的蓝白色荧光，如同倒映的星空。更诡异的是，风中传来断续的、如同金石摩擦的啸声，时远时近。
“那些光是‘霜晶兰’。”孟婷用望远镜观察后说道，“一种只生长在永久冻土层的稀有植物，通体透明如冰晶，根系能深入冰层吸取水分和矿物质，花朵在夜晚会发出冷光吸引特定的耐寒飞虫传粉。但按理说，它们应该分散生长，不会如此密集……”
程然注意到谷壁上的异常。距离谷顶约五丈处，岩壁上布满了拳头大小的孔洞，排列规整如蜂巢。孔洞边缘光滑，有明显摩擦痕迹，像是某种生物长期进出形成。而在孔洞周围，岩面覆盖着一层暗蓝色的、苔藓状的物质，正缓缓蠕动。
“是菌毯的延伸体。”孟婷取样本检测，“但菌丝结构发生了变异——看，细胞壁明显增厚，内部有类似防冻液的甘油类物质。它在适应低温环境
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