问道峰顶，云海翻腾。
今日的峰顶平台比往日扩大了数倍，显然是宗门长老以阵法临时拓展。平台中央，九座巨大的白玉擂台呈九宫格排列，每座擂台边缘都镌刻着复杂的星辰符文，散发出稳固的空间波动——这是为了防止比斗余波伤及观战者。
擂台外围，数百名通过前期选拔、有资格参与最终排名战的各峰弟子按所属峰头分列，个个气息精悍，眼神锐利。更外围，则是前来观战的更多内门、外门弟子，人潮涌动，低声议论不绝于耳。
高空云台之上，数道巍峨身影端坐。正中是一位身着星月道袍、面容清癯的中年道人，正是万象星宗当代掌门——星河真人。他两侧，各峰首座依次落座，气息或凌厉如剑，或沉凝如山，或缥缈如云。明辰长老也在其中，位于掌门左侧下首。
“时辰将至。”星河真人声音平和，却清晰地传遍整个峰顶平台，压下所有杂音，“本届宗门大比最终排名战，现在开始。规则一如往届：九座擂台，守擂制。最终占据擂台者，按占据时间、击败对手数量与质量综合评定前十。现在，有意首擂者，可登台。”
话音落下，平台上一片寂静。
首擂意味着更多的展示机会，但也意味着要面对源源不断的挑战，对星力、体力、战术都是巨大考验。通常，只有对自己实力有绝对信心的顶尖弟子，或是急于证明自己的悍勇之辈，才会选择率先登台。
短暂的沉默后，一道炽烈火光冲天而起，稳稳落在中央那座最大的擂台上。火光散去，露出一位赤发红衣的魁梧青年，背负一柄门板宽的巨剑，声如洪钟：“赤霄峰，炎烈，请诸位师兄赐教！”
“是炎烈师兄！赤霄峰这一代的大师兄！”
“听说他半年前就突破到星使境三阶了，一手‘焚天剑诀’霸道无比，曾独自斩杀过星骸带的‘熔岩巨兽’！”
人群响起一阵骚动。炎烈的率先登台，点燃了气氛。
紧接着，又有数道身影掠向其余擂台。
东北角擂台，一位身着月白长裙、气质清冷的女子翩然落下，正是洛倾城。她虽未获得核心传承，但显然在外殿收获不小，气息比秘境中更加凝练，此刻选择登台，颇有雪耻之意。
东南擂台，则是一位身材瘦削、眼神阴鸷的青年，来自鬼影峰的幽泉，擅长暗杀与毒术，令人忌惮。
九座擂台，很快有七座被人占据。剩下的两座，暂时空悬——那通常是留给最顶尖几人交锋的“主战场”。
陆晨站在代表“星尘一脉”的弟子队列中，并不急于行动。他目光扫过台上七人，又瞥向人群中几个气息隐晦的身影——吴念静静立在角落，仿佛与周围喧嚣隔绝；更远处，一个背负长枪、气势如岳的壮汉双臂环抱，是上届大比第三的楚凌霄；另一侧，一位气质温润、手持玉笛的青衫男子含笑而立，是上届第二的柳飞云。
这些真正的高手，都在观望。
“陆师兄，你不上去吗？”身旁的林莽跃跃欲试。
“不急。”陆晨摇头，“让炎烈他们先消耗一阵。最终的名次，不在这一时。”
他话音刚落，已经有人按捺不住，飞身挑战。
一位使双刀的弟子跃上炎烈的擂台，双方见礼后瞬间战在一起。炎烈的巨剑势大力沉，每一击都带着焚尽八荒的炽热剑意，不到二十回合，便将对手轰下擂台，剑势余威甚至让擂台边缘的防护光幕剧烈荡漾。
“好！”台下赤霄峰弟子齐声喝彩。
其余擂台也陆续开战。洛倾城对阵一位擅长土系防御的弟子，她的幻月剑法缥缈灵动，剑光如月华倾泻，很快找到破绽，一剑破开防御，轻取胜利。幽泉的对手则更惨，在无声无息的毒雾与鬼影袭杀中，勉强支撑了十息便认输，下台时脸色已隐隐发青。
挑战者络绎不绝，但七位擂主都展现出了强悍实力，短时间内无人能撼动。
约莫半个时辰后，最初的激烈挑战潮稍缓。
就在此时，一道身影从人群中缓缓走
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