蹄声远去，扬起的尘土缓缓沉降于渐浓的暮色之中。
最后一丝棕黑色的身影消失在山丘棱线之后，那股令人窒息的暴戾与腥臊气息也随之淡去。
领地界限之外，荒原重归寂静。
领地界限之内，气氛却依旧微妙而紧绷。
五只三色斑鹿并未因鬃豕的退却而放松警惕。
为首那只角叉雄伟的三阶斑鹿昂首眺望着鬃豕消失的方向，清澈的眼眸中愤怒与冷意交织，但更多的是一种审慎的理智。
那群鬃豕臭名昭着，凶悍且记仇，个体实力不俗，如今更纠集成群。
它们虽未直接闯入领地之内，但已是在边界外耀武扬威，挑衅意味十足。
若在平时，或许还有交涉或驱逐的余地，但今日对方数量占优，己方仅有它们五个在此巡逻。
贸然越界追击，即便占着护卫家园的一腔血勇与地利，也难保不在对方的疯狂反扑下出现伤亡。
眼下，边界外的威胁已经消失，更紧要的，是如何处理眼前这个更棘手、更不可思议的“闯入者”。
五道目光再次落回裴炎身上。
它们的敌意已褪去大半，但审视与探究之色更浓。
灵芪貂完成了初步沟通之后，并未退回裴炎身边，而是蹲坐在原地，轻轻梳理了一下有些凌乱的白色毛发，安静地等待着对方的决定。
它通过意念，将刚才与斑鹿们交流的要点，以及对方此刻的复杂心绪，简要传递给了裴炎。
裴炎默默听着，心中了然。
救命之恩，信物为凭，这或许足以让它们网开一面，不计较自己情急之下的擅自闯入，甚至给予一些简单的帮助后，将自己送出领地，回到那危机四伏的缓冲地带。
但“灵魂契约”的存在，无疑是一块投入平静湖面的巨石，激起了远超预料的涟漪。
这在异兽的认知中，几乎是颠覆性的。
这足以让这些灵智颇高的斑鹿意识到，眼前这个人类修士，绝非它们以往认知中的人类修士。
此事，已超出了它们这几个巡逻守卫的权限和判断能力。
果然，片刻的沉默与眼神交流后，为首的三阶斑鹿转向灵芪貂，发出一串低沉而清晰的鸣叫，意念经由灵芪貂转述给裴炎。
意思很明确：鉴于清影的信物，他对清影的救命之恩，尤其是与异兽缔结灵魂契约的非常情况，它们无法擅自处置。
需要将裴炎带回族群的核心聚居地，由族中长老定夺。
裴炎听罢，并无意外，心中反而微微一松。
这恰恰是他当下处境中，所能期望的最好安排之一。
继续滞留在缓冲地带？经过今日之事，鬃豕一族已将他的气息与样貌记下，现在自己贸然出去，绝对会再次引来更大的报复。
此时在灵气贫瘠，已经变得危机四伏的缓冲地带徘徊，时刻提防不知从何处冒出的流浪异兽族群，绝非长久之计。
而一个相对温和、有秩序、且对自己至少抱有初步好奇而非绝对敌意的异兽族群领地，若能暂时栖身，无疑是绝佳的避风港。
不仅能避开外界的直接威胁，更能获得相对安稳的环境来修炼、恢复、观察形势，甚至……或许能借此了解万兽原更多真实的动态。
风险固然存在，深入一个完全陌生的异兽族群核心，无异于将自身置于对方规则的完全笼罩之下。但权衡之下，机遇与风险并存。
裴炎点了点头，神色平静，对着那为首的三阶斑鹿，以意念回应：“有劳引路。”
他的坦然与配合，让五只斑鹿眼中的审视又淡去一分。
灵芪貂轻盈跃起，落回裴炎肩头，亲昵地蹭了蹭他的脸颊。
没有再多言语。
为首的斑鹿转身，发出一声短促的轻鸣，其余四只斑鹿也随即调整位置，两只在前，三只在后，将裴炎隐隐护在中间。
队伍再次启程，朝着与来时相反的、鹿形巨石背后
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