周边几个尚未离去的围观者被这突如其来的浓香吸引，不由得凑近了几步，好奇地打量着蒸笼里那个看似平平无奇的模具，有人出声问道：“这位娘子，你做的是什么菜？怎地这般香？”
季知棠一边用厚布垫着手将模具取出，一边莞尔一笑，答道：“此菜名为宝塔肉。”
“宝塔肉？”那人探头看了看，疑惑道，“这看着不像宝塔啊？”
“您瞧好了。”季知棠也不多言，取过一个干净的白瓷盘，迅速扣在模具之上，手腕灵巧地一翻，伴随着轻微的“啪嗒”声，模具被利落取下。
顿时，一座造型别致的“宝塔”便呈现在众人眼前——那五花肉被切成连绵不断的长片，经过蒸制后微微收缩，层层堆叠，环绕而上，酱红色的肉片形态巍然，可不正像一座缩小的、充满食欲的宝塔？
“嚯！”
“真像啊！”
“这刀工，了不得！”
周围顿时响起一片惊叹之声。季知棠神色不变，将几棵提前焯烫过、色泽翠绿的本地产小青菜围在“宝塔”四周作为点缀。接着，将蒸制时渗出的原汤汁水倒入小锅中，开火略微收浓，使其味道更加浓缩，然后均匀地淋在宝塔肉之上。
酱色的汁水顺着层叠的肉片缓缓流淌，更添油润光泽，令人食指大动。
她将这盘造型惊艳、香气扑鼻的宝塔肉端至评委席。几位评委先是眼前一亮，被这精巧的“宝塔”造型所吸引。待他们举箸品尝，轻轻夹起一片那层层叠叠的肉片，只见肉片薄而不破，肥瘦相间，晶莹剔透。
送入嘴中，先是感受到梅干菜那股霸道而醇厚的咸香瞬间占据了味蕾，紧接着是五花肉经过长时间蒸制后入口即化的丰腴口感，油脂已然融化，只留下满口的润泽肉香，豆瓣酱与酱油带来的复合酱香则作为底蕴，萦绕其间，层次分明，和谐统一。
“好！梅干菜之香与猪肉之润结合得天衣无缝！”
“造型别致，味道醇厚，难得！”
几位评委交口称赞，纷纷点头。
季知棠送菜时已是最后一批，没过多久，第一轮比赛的结果便张贴了出来。她不出意外地看到了自己的名字，而那个做“莲花鸭签”的读书人模样的男子，名字也在其中，他叫崔尚盛。
第二日一早，月满楼门前依旧热闹。决赛的主题被公布出来，只有四个字——“本味归真”。
这主题听起来颇为玄妙，实则直指烹饪的核心，极其考验厨师对食材本身的理解和处理能力，要求最终呈现的菜品能够最大程度地体现食材最原始、最纯粹的风味与品质。
季知棠扫了一眼其他参赛者准备的食材，那位崔尚盛取了一条鲜活肥美的鲈鱼，看来是打算在海鲜上做文章，展现鱼肉的鲜甜。
而季知棠自己的选择，则显得有些“平平无奇”——一只处理干净的老母鸡，几颗看似普通的大白菜。
有昨日看过她做宝塔肉的围观者好奇问道：“季娘子，您这又是鸡又是白菜的，莫非是要炖一锅鸡汤？这……似乎与‘本味’主题虽契合，但未免太过寻常了些吧？”
季知棠闻言，只是淡然一笑，解释道：“没错，这鸡的确是用来炖汤的。不过，这道菜的重点，却不在鸡汤本身，而在于这看似平平无奇的白菜。”
她不再多言，开始专注于手中的工序。这注定是一道极其耗费时间和耐心的功夫菜。
第一步：吊汤。她将老母鸡、搭配增香的老鸭、几块火腿骨以及泡发好的干贝一同放入巨大的汤桶中，加入足量冷水，投入姜片、葱段，淋入一勺黄酒去腥增香。
大火煮沸后，并不急于转小火，而是保持着沸腾的状态，持续了足足三十分钟，期间用细网筛仔细撇尽汤表面涌现的所有浮沫，这是保证最终汤色清澈的第一步关键。之后，才将汤桶移入准备好的柴火灶上，转为几乎难以察觉的“微火”慢吊。
火候被控制在极小的范围，确保汤面仅有些许细密的气泡微微冒起，绝不翻滚。她深知“文火出
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