退朝后，朱厚照没有回乾清宫，而是乘舆前往文华殿后的“澄瑞堂”。这里是皇太子朱载堃平日处理政务、接见属官之所。
朱载堃今年三十八岁，面容肖似其父年轻时的俊朗，但气质更为沉静内敛。他穿着一身天青色云纹常服，正在案前批阅通政司送来的各地简报。听到内侍通报，他立刻起身迎驾。
“儿臣恭请父皇圣安。”
“起来吧。”朱厚照摆摆手，在暖榻上坐下，打量着这个自己精心培养的继承人。
三十年的言传身教，二十年的政务历练，朱载堃已完全具备了一国之君的素质。
他继承了母亲的仁厚与父亲的果决，却又比父亲更懂得克制与平衡。
朝野对其评价是“沉稳睿智，明察善断，有仁君之象”。
“南洋吕宋岛土着与汉民冲突之事，你如何批复的？”朱厚照考校道。
朱载堃从容应答：“回父皇，儿臣已令吕宋理事处彻查原委，厘清土地产权。若确系土着无理侵夺汉民已购之地，当依《海外垦殖条例》处置，护我子民权益；若汉民有欺压土着、强买强占之行，亦当依法惩处，以安当地人心。同时，令驻军加强巡逻，防止事态扩大。最终目标，是促成汉土和解，共拓荒岛。”
朱厚照满意地点点头：“不错，既护我子民，亦怀柔远人，更秉持法度。你要记住，海外疆土，人心归附比刀枪征服更难，也更重要。”
他又问了几个关于北疆屯垦、江南税制微调的问题，朱载堃皆对答如流，且见解务实。父子二人对坐交谈了半个时辰，气氛融洽。朱厚照心中最后一丝关于继承人的担忧，彻底消散。
除了皇太子，朱厚照的其他子女也各自成器。
次子朱载壡，封郑王，性喜格物，常年泡在格物院，与徐光启等人研习数理、机械，主导了多项军工和民用技术革新，是皇室中“科学派”的代表。
三子朱载埴，封襄王，自幼好武，十六岁便入北疆新军历练，从哨长做起，凭借战功升至都督佥事，如今是西陲都督府副都督，镇守哈密，威震西域。
四子朱载堭，封荆王，性情淡泊，醉心书画琴棋，在士林中颇有雅名，代表了皇室的文化形象。
长女朱安宁，那位儿时活泼好动的公主，成年后却展现出不凡的见识与魄力。她拒绝按惯例下嫁勋贵，而是亲自向父皇请旨，组建了“皇家慈善总会”，利用内帑和募集资金，在各地兴办慈幼局、养老院、女学堂，教授纺织、医护、算术等实用技能，成为大明第一位公开从事社会事业的公主，赢得了民间广泛爱戴。
夏望舒皇后坐在坤宁宫中，听着女官讲述子女们的近况，脸上满是欣慰的笑容。
五十年相濡以沫，她与朱厚照不仅是帝后，更是知己与战友。
她以她的智慧和宽容，默默化解了朝堂后宫的无数风波，为丈夫的改革提供了最稳固的后方。
如今，儿孙满堂，个个成才，她觉得自己的一生，圆满而无憾。
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