残影混合体发出刺耳的摩擦声，那是各种文明的笑声叠加：“交易？我们用十二万年的囚禁换来什么？用文明的终结换来什么？”
“自由。”铁书墨说，“我可以释放你们。作为交换，你们帮我完成治疗。”
“自由之后呢？”一个相对清晰的残影从混合体中分离出来——那是一个水母状的透明生命体，它曾经是某个海洋星球的智慧文明，“我们的宇宙已经毁灭，我们的族群已经消亡。自由对我们……只是空洞的概念。”
铁书墨沉默片刻，然后说：“那你们可以选择另一种形式存在。进入新宇宙，作为‘文明记忆’被保存。或者……成为新规则体的一部分，帮助它理解多元性。”
水母残影轻轻波动：“这听上去……像个体面的坟墓。”
“比囚禁体面。”铁书墨诚实地说，“而且至少，你们的经验——包括被错误审判的经验——能帮助新宇宙避免同样的错误。”
更多的残影从书架中脱离。它们围着铁书墨，形成一圈由无数文明痛苦构成的漩涡。
“如果我们拒绝呢？”一个机械文明的残影发出冰冷的电子音，“如果我们想复仇呢？”
“那你们会死。”铁书墨同样冰冷地回答，“不是被我杀死，是被即将到来的‘规则肿瘤’吞噬。它现在正从伤口深处爬上来，目标是我手里的种子——以及所有规则结构，包括你们这些残影。”
他调出一段外界影像：阿猫正在病变宇宙中与那团肿瘤战斗。那东西没有固定形态，像一滩活着的、不断增殖的黑色烂泥，所过之处连病变的规则都被它“二次感染”，变成更彻底的虚无。
残影们沉默了。它们能感知到那个肿瘤的威胁——那是比园丁长更纯粹的“毁灭”。
“我们帮你，”水母残影最终说，“但有个条件：你要把我们的故事——每个文明被审判的真实原因——刻在新宇宙的规则底层。让后来者知道，曾经有过我们，以及我们为何消失。”
“公平交易。”铁书墨伸出手，意识层面凝聚出一份契约，“我以杂货铺老板的名义保证：你们的记忆会永存。”
无数残影触碰到契约，签署的方式各不相同：有的留下基因印记，有的留下能量频率，有的留下数学证明。当最后一个残影签署完毕，整个档案馆开始发光——不是病变的暗红，是纯净的银白色。
残影们开始主动融入书架，但不是作为囚犯，而是作为管理员。它们用各自的文明知识修复病变的树架，净化腐坏的区域，为种植种子准备健康的“土壤”。
“现在，”水母残影说，“去中心吧。我们会维持意识空间的稳定。但提醒你：种植需要活化剂，而活化剂……”
它没说完，但铁书墨已经知道了。
外界，王语嫣的发现同步传来：
“铁书墨，种子活化剂需要播种者的血。但创始人留下的那滴‘归墟戒核心液体’可以作为替代——它里面有播种者最初的规则印记。但代价是……你会失去园丁身份，变回纯粹的碳基人类。而且因为消耗的是存在本质，你的寿命可能……”
“还剩多少？”铁书墨平静地问。
“最多……三年。而且会逐渐失去所有超凡能力，包括小世界的控制权、园丁权限、甚至可能……记忆。”
铁书墨笑了。三年，比前世死在末世枪口下多活了很久。
“开始准备活化剂吧。”他说，“等我种下种子就使用。”
“但那样你就……”
“王语嫣，”铁书墨打断她，“记得我教你的第一条生意经吗？”
“什么？”
“好买卖不是不亏本，是亏得有价值。”
他转身走向档案馆中心。
那里有一个巨大的、病变最严重的区域：地面是一个不断渗出黑色脓液的伤口，周围的书架完全腐烂，空气中飘浮着园丁长十二万年的痛苦记忆碎片。
铁书墨看到那些记忆碎片里的画面：
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