正月十五上元佳节，苏南风终得脱狱归家。
梳洗已毕，他端坐案前，望着满桌温热饭菜，竟不顾体面地狼吞虎咽起来。
白氏坐于一旁，见儿子浑身是伤、瘦骨嶙峋的模样，心疼得眼泪直掉，止也止不住。
詹氏亦红了眼眶，拿手帕拭着泪，柔声劝道：“老爷慢些吃，莫要噎着。” 说罢，亲手斟了杯温茶，轻轻推至他手边。
待吃饱喝足，苏南风方放下碗筷，长长舒了口气，眉宇间尽是释然，喟叹道：“还是家中安稳自在。”
白氏终是按捺不住心头疑虑，轻声问道：“我儿，到底出了何事？”
苏南风闻言，脸上笑意渐敛，只剩一抹苦涩，缓缓道：“母亲有所不知，这京城的天，怕是要变了。从前儿子总以为，恪尽职守、做好分内之事，便可得保无虞。可入了这京华之地，才知权势二字有多厉害 —— 它要你有罪，你即便无罪也百口莫辩；它要你无罪，纵有千般过错亦可一笔勾销。”
詹氏抽泣道：“管它变不变天，好在老爷平安归来，便是天大的幸事。”
苏南风轻叹一声，缓缓道：“天字号大牢内有两间小牢房，左间囚着戚达 —— 此人乃是教会头目，曾率逍遥会众人，害了荆州高知县满门九口，劫走金银珠宝。又打着‘劫富济贫’的旗号，接连劫掠了好几家商贾富户。
右间牢房则锁着个布衣汉子，正是郑维。他本是安分守己的平民，却因一脚踢死了邻居付老三本就爱寻衅滋事的恶犬，竟闹出了人命官司。
那付老三原是街头游手好闲的泼皮无赖，终日与狐朋狗友混迹酒肆，醉生梦死。那日他又喝得酩酊大醉，撞见爱犬倒在血泊中没了气息，顿时勃然大怒。问明是郑维所为后，他竟借着酒劲，抄起灶上的菜刀，骂骂咧咧地闯去了郑家，指着郑维的鼻子逼要天价赔狗钱，言语污秽不堪，句句皆是威胁。”
詹氏见他说话间舔了舔干涩的嘴唇，忙斟了杯温水递上。
苏南风一饮而尽，续道：“郑维的妻儿吓得躲在屋内直哭。郑维硬着胆子与付老三理论，可那付老三不依不饶，一直往屋里闯。他翻箱倒柜没找到银子，便打砸家具，更要去拉扯郑维的妻子。混乱中两人扭打起来，那把菜刀竟误砍中了付老三脖颈，人当场就没了气。
因都杀了人，戚达与郑维，便都成了要犯。”
白氏听得眉头紧锁，忍不住追问道：“你与那戚达素无交情，怎会落得个‘私放要犯’的罪名？”
苏南风神色沉了沉，道：“郑维被捉拿归案后，刑部曾派人前去核查。众多邻居都作证，郑维本是老实本分之人，平日里靠卖菜打柴糊口。那付老三常欺凌他，更曾多次趁他不在调戏他的妻子。当日夜里，确是付老三提刀闯入郑家寻衅，郑维为护妻儿，才失手伤了人命。”
“既是正当防卫，便算不得死罪。刑部本已拟定核销案情，只待薛尚书签字盖印后就可放郑维归家。谁知当夜，狱卒禀报天字号牢中，戚达所囚那间的墙面，有两块砖石松动。龚侍郎当即下令，将他二人互换了牢房。”
苏南风话音一顿，脸上添了几分怅然，“此事我全不知情，也无人前来告知。自我入刑部后，平日里多随顾千晟当差。他是薛尚书的心腹，我既由薛尚书引荐入署，他待我倒也还算客气。”
偏那两日，顾千晟又奉命前往湖州公干，薛尚书腿疾复发，刑部诸事暂由龚侍郎统筹。后来他唤我前去，只说郑维的案子已然了结，可即刻放归。我未曾细想，便随狱卒一同前往天字号牢房，对狱卒道：‘奉龚侍郎令，释放右间囚者出狱。’”
苏南风攥紧了拳头，语气里满是难掩的懊悔与愤懑：“狱卒听了我的吩咐，当即去提牢官处核验文书、领取钥匙。我只在牢外等候，未曾近身细察 —— 他二人入狱皆逾三月，俱是蓬头散发，脸上积着厚厚的污垢，眉眼都被遮得模糊难辨。
加之二人身型相近，我一时失了审慎，竟未细辨。只当笼中出来的便是郑维，便让他在出狱登记册上签字画押。
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