中平三年秋，吕子戎背着包袱离开松溪镇时，晨露还沾在衣襟上。包袱里的干粮是邹靖给的炒米和陈老栓塞的烙饼，数着够吃五天，可他脚程慢，又总忍不住分些炒米给路边的流民——那些面黄肌瘦的孩子，像极了江夏乱葬岗里蜷缩的小尸体，让他狠不下心。
他朝着西北走了月余，官道被车轮碾出深深的辙痕，沿途随处可见逃荒的人群，有的拄着拐杖，有的背着奄奄一息的亲人，偶尔有商队经过，镖师们个个横刀立马，警惕地盯着流民，嘴里骂骂咧咧：“滚开！别挡道！”吕子戎拦着一个镖师打听皇甫嵩的消息，对方只啐了一口：“早追着叛军往凉州去了！那边乱得很，你这小子单枪匹马，去了也是送命！”
他心里一沉，摸了摸怀里的“寒山剑谱”——李雪梅的字迹娟秀，却让他越发不安。孤身闯凉州确实凶险，他想起赵雄提过的“流云剑仙”周道长在终南山隐居，便转道往南，想先求些剑法指点，再做打算。
可终南山连绵数百里，峰峦叠嶂，山雾像轻纱似的裹着山路，道观藏在深谷密林间，连个指路的樵夫都难遇。他寻了半个月，别说周道长，连“寒梅谷”的影子都没见着，包袱里的烙饼早吃完了，只剩下半袋炒米，还是省着吃才留到现在。夜里只能睡在山洞里，裹着仅有的粗布短褂，听着洞外的狼嚎声，总想起江夏破庙里的月光——那时赵雄会递来温好的梅酒，李雪梅的笛声绕着梨树枝转，暖得能化开冬雪，哪像现在，连呼吸都带着山雾的寒气。
这天傍晚，他饿得眼冒金星，扶着一棵老松树往前挪，树干上的青苔滑腻腻的，差点让他摔一跤。就在这时，一阵淡淡的桃香飘进鼻子——不是花瓣的甜香，是熟透的桃子带着点酸涩的果香。他猛地直起身，循着香味望去，前面竟是一片连绵的桃林，漫山遍野的桃叶已泛黄卷曲，却仍有零星晚桃挂在枝头，青中带红，像缀在枝头的小灯笼，看着就让人嘴馋。
桃林边缘有个小村庄，土坯房的烟囱里冒着袅袅炊烟，飘着饭菜的香气。吕子戎犹豫了半天，还是硬着头皮走过去——他实在饿得扛不住了，连拔剑的力气都快没了。村口的老槐树下蹲着个老汉，手里拿着旱烟袋，见他背着剑、面色蜡黄，裤脚还沾着泥，就知道是赶路的苦人。“小伙子，要饭？”老汉磕了磕烟袋，从怀里摸出半个粗粮饼递过来，饼上还带着体温，“我们这‘落桃溪’穷，就这点吃的。前阵子山贼来抢了粮，更紧巴了。”
吕子戎接过饼，狼吞虎咽地吃着，饼渣掉在衣襟上都顾不上擦，含糊地说：“大伯，我不是要饭的……我能帮你们劈柴挑水，换口饭吃就行，不要工钱。”
老汉是村正，姓王，脸上的皱纹像老树皮，却透着实诚。他上下打量了吕子戎一番，见他虽瘦，却眉眼端正，不像坏人，就指了指桃林深处：“那里有间破草庐，是以前看林人住的，屋顶漏了点，你要是不嫌弃就住下。只是夜里得警醒点，山贼说不定啥时候又来捣乱。”
吕子戎谢过王村正，背着包袱走进桃林。草庐果然简陋，屋顶破了个碗大的洞，墙角长着半人高的野草，地上满是灰尘。他找了把断了柄的锄头，挖了些干草铺在地上，算是床；又捡了些石块，在门口垒了个简易灶台。夜里饿醒时，他摸了摸怀里的玉佩——是李雪梅送的，刻着一朵梅花，冰凉的触感让他想起江夏的夜晚：李雪梅总会从包袱里拿出用油纸包着的糕点，笑着递给他，“练剑耗力气，垫垫肚子再练”。他下意识地伸手往怀里摸，却只摸到粗糙的布衫，空荡荡的，连点糕点的碎屑都没有。“嫂子……”他低声念了句，眼眶有些发热，赶紧转过身，对着墙根，不敢再想——他怕一想，就忍不住想回江夏，想再听她弹一次笛。
接下来的日子，他倒也过得扎实。每天天不亮就起来帮村民做事：帮张老汉劈柴，斧头抡得呼呼响，一上午能劈够他家三天的柴火；帮李阿婆挑水，两个水桶装满水，走在田埂上稳得像走平地；村里的晒谷场漏了，他搬来石块修补，王村正看了直夸：“小伙子力气大，还细心！”村民们过意不去，总会分些粗粮饼、红薯给他，有
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