郑府书房的烛火燃了一夜，映得郑将军鬓边的霜色愈发浓重。亲信带回的情报如同一块块拼图，在他脑中逐渐拼凑出令人心惊的全貌——西北军情驿报加密、兵部调配异常、勋贵子弟“抱恙”时间重合，再加上永昌侯府暗中采购北地药材厚布、顾沈二府对子弟行踪讳莫如深，种种迹象都指向一场由中枢主导、藏着权力算计的秘密行动。而薄小将军，极可能是这盘棋中注定要被牺牲的“弃子”。
他对着舆图枯坐良久，指尖在玉门关的位置反复摩挲。作为戍边多年的老将，他效忠皇权，却更放不下疆土上的百姓与士卒。若真如猜测，为了太子铺路而放任边城遭难，他万万不能坐视不理。三皇子的身影在他脑中闪过，这位皇子虽母族不显，却在军中根基深厚，其舅父李将军更是西北旧部遍布，与太子一系素来不和。这或许，正是能撬动局势的关键。
郑将军提笔，在素笺上写下密信。他避开所有敏感字眼，只用军中旧部才懂的暗语写道：“冬防压力陡增，宵小蠢蠢欲动。闻前线将领年少气盛，恐有疏漏。兄台可否示意旧部，加强要害关隘戒备，囤积应急物资，以备不虞？” 信中只谈军务，不提朝堂争斗，既给了李将军行动的由头，也为自己留了后路。
他唤来最心腹的护卫，郑重嘱托：“此信务必亲手交给李将军，沿途不得停留，不得让任何人知晓。” 护卫领命，连夜换装离京，身影消失在茫茫夜色中。郑将军望着窗外沉沉的黑夜，心中清楚，这一步棋，既是为国分忧，也是一场豪赌。
十日之后，天色未明，京城朱雀门内突然响起急促的马蹄声，八百里加急的驿卒浑身浴血，高举着染血的军报，冲破晨雾直奔皇宫。“西北急报！玉门关遭匈奴突袭，薄小将军所部损失惨重，将军身负重伤，下落不明！”
这声疾呼如同惊雷，瞬间炸响了整个京城。原本宁静的街巷顿时人声鼎沸，百姓们扶老携幼，奔走相告，脸上满是惶恐。消息传入宫中，皇帝在早朝上“勃然大怒”，将御案拍得震天响，厉声斥责兵部失察、边将无能，下令严查败因，即刻商议增援事宜。
可朝堂之上，却弥漫着诡异的沉默。以往遇事便争先请战的勋贵武将，此刻竟个个缄口不言；与薄家交好的几家将门，也只是上疏表示“震惊”，并无半分实质性的救援提议。议论声虽此起彼伏，却始终绕不开关键，真正的决策与行动，被一层无形的屏障阻隔，迟缓得令人心焦。
永昌侯府的正厅从未如此压抑过。晨光被厚重的朱漆大门和密不透风的锦帘挡在外面，厅内只点着几盏昏黄的宫灯，映得众人脸色沉沉。梁老爷端坐于上首，乌木太师椅仿佛都不堪其重，发出细微的吱呀声。他须发已染霜华，平日里锐利如鹰隼的目光，此刻却拧成一团，眉头紧锁的纹路里，盛满了挥之不去的忧色。
厅内肃立着在京的所有成年男丁：长子梁曜，次子梁昭，长孙梁圭铮，还有三孙子圭锐。女眷们则立于西侧，梁夫人一身深色素服，指尖的佛珠转得极慢；苏氏扶着墨兰，两人皆是神色凝重；林苏（曦曦）站在最后，努力挺直脊背，将自己缩在阴影里，却不敢漏听任何一个字——这是她第一次被特许参与家族核心议事。
“西北军报，八百里加急，昨夜抵京。”梁老爷的声音不高，却像一块巨石砸进平静的湖面，瞬间激起千层浪，“薄家小将军在落鹰峡遇伏，惨败。三万先锋折损过半，如今被困孤山，粮草断绝，急需救援。”
“什么？！”梁曜霍然起身，腰间佩剑碰撞发出“哐当”一声，脸上瞬间涌起血色，既是震惊，也是同仇敌忾，“父亲！薄家与我梁家三世之交，荣辱与共！薄小将军此次出征，本是为我朝开疆拓土，更是为他自己积累军功，如今身陷绝境，我梁家岂能坐视不理？！”他猛地拱手，声音激昂，“儿子愿立刻上书陛下，请调京营驰援！若陛下迟疑，我梁家现有五百亲兵，皆是精锐，可先行驰援落鹰峡，哪怕只能为薄家拖延片刻，也不负世交之谊！”
“坐下！”梁老爷一声低喝，语气严厉，带着不容置喙的威严。梁曜愣了一下
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