伦敦万国会议大厅的穹顶下，水晶吊灯的光芒折射在各国代表的脸上，一半明亮，一半晦暗。当英方首席代表乔治·寇松爵士将那份泛黄的《南京条约》复印件拍在谈判桌上时，羊皮纸边缘的褶皱里仿佛还浸透着百年前的屈辱——“英商进出口货物应纳之税饷，需由中英双方议定”，这句被列强援引了近百年的条款，此刻正像一道枷锁，横亘在中英代表之间。
“值百抽五的协定税率，是维持中英贸易的基石。”寇松爵士的牛津腔带着不容置疑的傲慢，他指尖划过桌上的贸易统计表，“去年英国对华出口棉布总额达三百万英镑，若任由中方调整关税，这笔生意将蒙受不可估量的损失。”他身后的纺织业代表立刻附和，其中一位曼彻斯特工厂主甚至激动地站起来：“我们的机器每运转一小时，就需要华夏市场消耗十码棉布！关税自主就是贸易保护，这违背自由贸易精神！”
中方代表团席位上，天宇缓缓起身。他今天穿了件改良的中山装，领口的风纪扣系得严整，目光扫过全场时，带着穿越太平洋的锐利。“爵士先生说的‘基石’，对华夏而言却是压在胸口的巨石。”他示意随员展开一幅巨大的海关年报投影，上面的红色曲线触目惊心——自1843年《五口通商章程》确立协定关税以来，华夏关税税率长期维持在5%左右，而同期英国对外国商品征收的平均关税是35%，美国更是高达40%。
“这不是自由贸易，是单方面掠夺。”天宇的声音在大厅里回荡，每个字都像锤子敲在铁板上，“去年华夏进口英国棉布的关税是5%，而英国对华夏茶叶征收的关税是25%；我们出口生丝的税率是3%，你们的机器设备卖到华夏，税率同样是3%——请问，这种不对等的‘自由’，公平何在？”
寇松爵士显然没料到中方会拿出如此细致的数据，他清了清嗓子，搬出了列强惯用的托词：“中方若要关税自主，需先废除内地厘金。那些遍布各省的厘卡层层抽税，早已抵消了关税的影响，这才是阻碍贸易的真正障碍。”这是1902年《中英续议通商行船条约》里的老把戏——用“裁厘”作为交换关税自主的条件，而内地厘金是华夏财政的重要来源，根本不可能完全废除。
“厘金是内政，关税是主权，两者岂能混为一谈？”中方法务代表立刻反驳，她将一份《辛丑条约》原件复印件推到桌上，“更重要的是，华夏海关收入的70%早已被用作外债抵押，连海关总税务司都由英国人担任。现在你们却说‘废除厘金才能自主关税’，难道要让我们既失去厘金收入，又被关税捆住手脚，彻底沦为财政殖民地吗？”
大厅里响起一阵低低的议论声。法国代表悄悄对身旁的美国代表说：“英国人的吃相确实难看，他们在印度的关税早就自主了，却死死攥着华夏的不放。”美国代表耸耸肩——他们虽然也想维持低关税，但更看重华夏市场的潜力，并不愿像英国那样把事情做绝。
争论很快升级到国际法层面。寇松爵士援引1864年《万国公法》，声称“条约神圣不可侵犯”，协定关税是华夏政府自愿签署的，不能单方面撕毁。“这就像两个人签了合同，岂能因为一方觉得吃亏就单方面毁约？”他的比喻引来了英国代表团的一阵掌声。
“自愿签署？”天宇冷笑一声，挥手示意播放一段纪录片。屏幕上出现了1842年南京江面的画面：英国舰队炮口对准南京城，耆英等清朝官员在炮口下签署《南京条约》；1860年的北京，英法联军火烧圆明园的火光染红了夜空，恭亲王奕欣在废墟旁签下《北京条约》。“这些条约，哪一个是‘自愿’的？哪一个不是在枪口下的屈服？”
纪录片放完，大厅里一片寂静。连一些欧洲小国的代表都露出了动容之色——他们中不少国家也曾经历过被列强压迫的历史，对这种屈辱感感同身受。
“至于《万国公法》，”天宇继续说道，“其中第15条明确规定：‘主权国家在其领土内享有完全的管辖权，包括制定关税的权利。’那些在胁迫下签署的不平等条约，本身就违背了国际法的基本
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