攀谈混个脸熟的商贾，在几步之外便不自觉地感到气短，最终讪讪地收回了脚步，不敢轻易叨扰。
从山寨下来的孟康，扮作神情严肃、手持算盘账本的账房先生模样，默然侍立在王伦的身旁，锐利的目光偶尔扫过全场。
孟玉楼则坐在他侧后方略低一些的黄花梨木圈椅上，保持着恰到好处的距离。
她也换上了一身素雅却不失体面的鹅黄色杭绸衣裙，裙摆上用银线绣着疏落有致的缠枝莲纹，发髻重新梳拢得整整齐齐，一丝不乱，只簪了一支莹润无瑕的素玉簪子。
面上那几点浅淡的微麻在清晨精心敷上的茉莉香粉修饰下已几不可察，更衬得她眼神沉静如水，努力维持着镇定。
只是若细看之下，仍能发现那刻意低垂的眼睫下，眼底深处还残留着一丝难以彻底掩去的疲惫，以及昨夜生死一线带来的惊悸余波，握着绢帕的手指尖微微泛白。
巳时初刻，鼓乐声渐歇。
朱大榜红光满面，仿佛昨夜的血战从未发生，他大步流星地站到最前方临时搭建的、铺着红毯的高台上，意气风发。
他清了清嗓子，运足中气，声音洪亮地压过了厅内所有的嘈杂议论。
“诸位东家、掌柜！贵客临门，蓬荜生辉！昨夜些许不知天高地厚的宵小作乱，惊扰了诸位雅兴，实乃朱某安排不周、巡查不力之过！”
“幸赖我梁山好汉神勇无敌，施以雷霆手段，已将贼首诛除，余孽尽数荡平！如今风停雨住，云开月明，正是大吉之时！本届比物会，照常进行！”
他用力挥了挥手，语气激昂，成功地激起台下的一片附和与叫好之声，气氛瞬间被带动起来。
“闲言少叙！今日头一件大标的——‘上等生铁十万斤’！军械打造，保境安民，急如星火，要的是真材实料、足斤足两、按期交付！延误一日，罚金百两！品质若有参差，后果自负！”
朱大榜声如洪钟，揭开了竞标的序幕。
此标一出，立刻吸引了数家实力最为雄厚的铁商，大厅内的气氛瞬间变得凝重而充满竞争意味。
一位来自晋地的铁商代表，身着深青色团花锦袍，身材魁梧，声如洪钟，率先起身拱手，底气十足。
“敝号‘晋源隆’，专供北地边军军械用铁足足二十年，品质有口皆碑，经千锤百炼！这是历年官府采办的凭信文书与边军验收的批回！”
他身后一名精壮伙计立刻应声上前，将一叠厚厚的、盖着各方官府猩红大印的文书高高捧起，展示给众人观看，极具说服力。
“十万斤上等潞州生铁，一月之内，必按时足量交付至贵寨指定水泊码头！分毫不差！报价在此，请朱大员外与各位行尊过目！”
他双手将一份用火漆密封的卷轴呈上，姿态自信满满，志在必得。
几乎是同时，东平府“百炼坊”铁器行会的白发老会首，也在弟子搀扶下颤巍巍起身，言辞恳切，带着老匠人的固执与骄傲。
“朱大员外，各位同行朋友！‘东平百炼坊’，百年老号，三代传承，打的就是这‘百炼’二字！精工细作，千锤百打，杂质最少，韧性最佳！包管梁山各位好汉英雄用着趁手、杀敌放心、耐用十年！”
他身旁一名健壮学徒立刻将一块反复锻打、打磨得锃亮如镜、纹理均匀致密如乌木的熟铁样品高高举起，在四周烛火光线下反射出冷硬纯粹的金属寒光，引来一片低低的赞叹。
“价格…价格亦可再议！只求与梁山泊各位好汉结个长远善缘，让我东平百炼之名，响彻水泊！”
老会首声音微微颤抖，显是极为看重此次机会。
两家各有所长，竞争瞬间进入白热化。
晋商背景深厚，渠道强硬，言语间隐隐提及与某路漕运、兵备道乃至京师某位显贵的深厚交情，暗示其能量之大，非寻常商号可比。
东平府则避其锋芒，反复强调百年工艺的传承积淀和手中实打实的样品质量，以“老实”、“可靠”、“精益求精”来打动人
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