1904年2月8日深夜的电报，像一颗投入平静水潭的石子，在罗马的权力核心激起了层层涟漪。不是关于欧洲，而是来自遥远的远东——日本联合舰队突袭旅顺港，俄国太平洋舰队数艘主力舰受损。
“开始了。”亚历山德罗·科斯塔放下译电，对着壁炉跳动的火焰低声自语。奎里纳莱宫的书房里，只有木柴燃烧的噼啪声与他平静的嗓音相应和。他的脸上没有惊讶，只有一种猎人看到猎物终于踏入陷阱边缘的专注。
次日清晨，紧急内阁会议在一种奇特的氛围中召开。没有战争临头的恐慌，反而有种压抑的兴奋。
“先生们，”亚历山德罗开门见山，指向身后地图上中国东北和朝鲜半岛的位置，“日本和俄国，为了争夺满洲和朝鲜，终于拔刀相向了。一个是我们地中海潜在对手（俄国）的东方手臂，另一个是正在崛起的、曾让我们在远东吃过亏（指甲午战争日本击败意大利支持的清廷）的黄皮肤国家。”他顿了顿，“对我们而言，这不是灾难，是机会——双重的机会。”
财政大臣莱昂纳多·巴尔迪眼中精光一闪：“削弱两大竞争对手，同时……充实国库？”
“正是。”亚历山德罗点头，“我们需要立即正式宣布中立。加里波第将军，”他看向总参谋长，“总参谋部评估，这场战争会持续多久？规模如何？”
埃托雷·加里波第：“首相阁下，根据双方兵力部署和后勤能力分析，这将是一场大规模消耗战。日本陆军精锐，但资源匮乏；俄国兵员庞大，技术装备占优但指挥系统臃肿，主要兵力远在西欧。战争很可能持续一年以上，胜负关键取决于谁能获得持续的物资补给，尤其是军火、炮弹、优质燃煤和财政支持。”
“很好。”亚历山德罗转向众人，“那么，我们的策略就很明确了：法律上，我们是中立国。但实际上——”他目光扫过商务大臣安东尼利和殖民大臣列蒂，“科斯塔集团及其关联的所有企业，要开足马力。安东尼利，你协调工业协会，所有钢铁厂、化工厂、机械厂，优先承接‘特殊出口订单’。列蒂，我们在东非和台湾的仓库、航运线路，全部动员起来。”
“同时向两边卖？”司法大臣有些迟疑，“这会不会太明显了？万一被揭露，有损国家信誉……”
“所以不能直接卖。”亚历山德罗打断他，嘴角勾起一丝老练的弧度，“通过第三方。我们在瑞士、荷兰、阿根廷注册的贸易公司是干什么用的？土耳其、希腊、甚至波斯的中介商，只要给足佣金，他们很乐意成为名义上的‘卖方’。武器抹去生产标识，弹药使用通用规格，煤炭从我们在台湾和下龙湾的矿场运出，贴上其他产地的标签。运输船悬挂中立国旗，文件做漂亮。”
外交大臣科隆纳伯爵补充道：“而且，正因为我们与日俄都没有密切同盟关系，我们的‘中立’反而比英法德等国更可信。英国是日本盟国，法国是俄国盟友，德国也在摇摆。只有我们，可以相对‘公正’地与双方做生意。”
陆军大臣路易吉·卡多尔纳中将提出问题：“我们主要提供什么？步枪？大炮？”
“所有他们需要且我们能量产的。”亚历山德罗列举，“意大利的1891式步枪性能可靠，俄国的莫辛纳甘产能不足，日本的三零式步枪刚投产。我们可以大量供应步枪、子弹。我们的75毫米速射炮技术来自法国，但经过改进，射速和精度都不错，炮弹生产也容易。还有——”他重点强调，“无烟煤。日本极度缺乏优质舰用燃煤，俄国远东舰队同样需要。我们在台湾和下龙湾的煤矿出产的中高级无烟煤，将是抢手货。价格可以比英国威尔士煤低一点，但要比市场价高50%以上。”
内政大臣乔瓦尼·乔利蒂问道：“国内工业能承受吗？工人、原材料……”
“这正是刺激国内经济的好机会。”商务大臣安东尼利接话，“钢铁需求会暴增，都灵、热那亚、塔兰托的钢厂可以全力运转。机械制造、化工（生产炸药和染料）、纺织（军服）都会受益。就业不是问题，问题是产能。我建议，
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