一九八七年的秋天，来得果决而清朗。几场秋雨过后，暑气涤荡一空，天空是高远的湛蓝，空气里满是植物成熟的干燥香气。小院里，那两件耗费了整个夏天的“特别”活计，终于尘埃落定。
王娟主理的“东北二十四节气”木雕插画，二十四块椴木板依次排开，从“立春”地气微茫的淡赭刻痕，到“大寒”冰封雪覆的凝白肌理，没有具体的人物或场景，却用木头的天然色泽、刀法的疏密节奏、抽象的符号暗示，完整勾勒出了一年时光在东北大地上的流转呼吸。群众艺术馆的馆长和几位民俗专家来看成品时，惊叹不已。一位老专家抚摸着“霜降”板上那些仿佛自然凝结的霜花纹路，连连点头：“好！有意境，不俗气！这才是咱们东北的节气，有筋骨，有气象！” 这套作品被定为民俗展厅的永久陈列，王娟的名字，第一次独立地刻在了作品说明牌上。她没说什么，只是更沉默地投入了下一个任务——为艺术馆即将出版的地方工艺图录，绘制“北木”代表作品的线描解析图。
宋志学和李强合作的茶室器具，也交到了那位林建筑师手中。林建筑师在自己的茶室里，用了整整一个下午来“验收”。他极有仪式感地净手、焚香，然后才逐一拿起那套鸡翅木茶壶、黑胡桃木茶盅、线条极简却韵味无穷的花器，细细摩挲、审视、试用。茶汤注入壶中，水流无声；壶盖合上，严丝合缝，气息内敛；茶盅弧线贴合唇际，温润妥帖。林建筑师一言不发，但眼中越来越亮的光，透露了他的满意。最后，他放下茶盅，对陪同前来的秦建国深深鞠了一躬：“秦师傅，还有两位小师傅，这套器具，完全超出了我的预期。它极简，却不冰冷；有现代设计的筋骨，却充满了手作的温度和东方的禅静。谢谢你们，让它从图纸变成了可以呼吸、可以对话的物件。” 这套茶具后来被拍成照片，刊登在一本发行量不大的专业建筑与室内设计杂志上，旁边附有林建筑师撰写的一篇短文，称赞“北木”在传统工艺与现代设计之间找到了“一种珍贵的平衡”。这对宋志学是巨大的鼓舞，也让他对秦建国所说的“顺”——顺眼、顺手、顺心——有了更深切的体悟。
这两件事的成功，像两股清风，吹散了陈经理二次登门带来的些许阴郁，也让小院内部那种并行的、略带竞争感的创作张力，转化成了更坚实的相互认可与默契。李强对宋志学那些“奇思妙想”多了几分理解与技术支持上的尊重；宋志学也对李强扎实的“基本功”和王娟沉潜的“研究心”有了新的认识。秦建国看在眼里，心中欣慰。他知道，一个能容纳不同禀赋、不同路径的团队，才更有生命力。
然而，树欲静而风不止。十月的一天，一封挂号信送到了小院。信封上印着南方某市工商行政管理局的红头。秦建国心里一紧，拆开一看，内容却让他眉头紧锁。
信是一份“商标异议通知书”的副本。通知显示，有一家位于特区的“南国木艺有限公司”，以“‘北木’商标缺乏显着性，且与其在先申请并已进入公告期的‘南木’商标构成近似，易导致消费者混淆误认”为由，对“北木”的商标注册申请提出了正式异议。要求“北木”方面在规定期限内提交答辩理由和证据。
“南木？” 李强拿过信纸，瞪大了眼，“这……这不是明摆着跟咱们打擂台吗？咱们在北，他们在南，这能算近似？”
王娟迅速冷静下来，她接过信件仔细阅读法律条文部分：“师父，看来我们之前的担心没错。‘北木’‘南木’，虽然方位不同，但都属于描述性较弱、指向行业大类的词汇。对方很可能是在我们第一次被驳回后，看到了商机，抢先注册了‘南木’，现在反过来阻击我们。这是一种……商业策略。”
宋志学气得脸发红：“卑鄙！他们做过什么像样的东西吗？就凭一个名字，就想拦我们的路？”
秦建国沉默了许久，手指无意识地敲着桌面。他想起陈经理临走时那句“希望您以后不会后悔”，想起那份诱人的合作方案。难道，这就是“后悔”的开始？用这种手段？
“先别急着下结论。”秦建国终于开
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