木空洞，间或闪过饥饿的绿光。几个光州军的小吏带着一队持矛士兵，正声嘶力竭地吆喝：
“光州徐防御使大人开恩！招纳流民，屯垦安家！入籍者，分田亩，免赋税三年！”
“青壮入团练者，饷钱加倍！一日两顿干饭！家属优先安置！城破之日，申州府库粮食，按功分赏！先登勇士，赏钱百贯，授田十亩！”
诱人的条件如同投入死水的巨石，在麻木的人群中激起层层涟漪。绝望的眼神里，开始有微弱的火光闪烁。有胆大的青壮迟疑着上前询问，更多的则在观望。
徐天隐在人群边缘的阴影里，目光如鹰隼般扫过一张张面孔。他需要的不仅是填壕的炮灰，更是能在申州扎根、助他掌控这片土地的力量。那些沉默寡言却眼神沉静的老农，或许就是开垦荒田的好把式；那些虽然瘦弱但手脚麻利的妇人，可充作军需缝补；甚至那些在乱世中挣扎求存、眼神里带着狡黠和市侩气的行商小贩…都是他未来治理的根基。
“石头，”他低声唤过身后的亲卫队长，“流民里，留心几种人：识字的，哪怕只会写自己名字；懂医术的，哪怕只是会采点草药；手艺匠人，木匠、泥瓦匠、哪怕是会箍桶修锅的；还有…曾在衙门当过差，哪怕是最末等小吏的。都给我挑出来，集中安置，饮食从优。告诉他们，徐某人求贤若渴，唯才是举！只要有用，既往不咎，前程远大！”
“得令！”石头眼中精光一闪，立刻明白了徐天的深意。这是要在流沙中淘金，在废墟上搭建骨架！
数日后，定南城衙署内，一场决定西征命脉的军议在凝重的气氛中展开。粗制的桐油灯将人影投在墙上，晃动如同鬼魅。一张巨大的、覆盖了申州左近地形与城防细节的羊皮舆图铺在中央。舆图之侧，一个用泥巴、木块粗糙堆砌的申州城墙模型赫然在目，甚至标出了星图提示的“东墙偏北三十丈”那个薄弱点。
徐天端坐主位，脸色依旧带着失血后的苍白，但眼神已恢复锐利。杜仲拄刀而立，独眼凶光毕露，盯着舆图上标注的几处敌军哨卡。石头按刀侍立，脸上疤痕在灯下如蜈蚣扭动。新晋提拔的壕寨营校尉赵夯（原鹊尾山俘虏中的老矿工，擅掘地道）和弩营校尉陈箭（定南堡降卒中善射者）也位列其中，神情紧张而亢奋。
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“申州，非鹊尾山土寨可比。”徐天开口，声音不高，却压得堂内落针可闻。他指尖点向舆图，“蔡遵无能，但城高池深，守军据险而守，困兽犹斗。强攻，乃下下之策，徒耗我儿郎性命。此战，胜在‘谋’，胜在‘器’，胜在‘势’！”
他目光扫过众人：“杜仲！”
“末将在！”
“着你领‘陷阵’死士并三百精悍老卒，配新发劲弩！任务只有一个：肃清！五日之内，将申州城北、西两个方向，五十里内所有可能存在的敌军哨探、斥候、游骑，给老子拔得干干净净！遇敌即杀，不留活口！我要让申州守军，变成瞎子，聋子！更要让蔡遵觉得，我光州军主力仍在定南，其西线暂时‘安稳’！做得到吗？”
“大人放心！”杜仲狞笑，独眼放光，“老子让他们连只报信的耗子都爬不出去！”
“石头！”
“末将在！”
“前军先锋仍是你！铁签都百人重甲为锋矢！配十架新制强弩！”徐天指向舆图上一条蜿蜒深入桐柏山的小路，“大军主力，不走官道！由此隐秘山径，昼伏夜行，直插申州城西二十里‘野狼峪’潜伏！待杜仲肃清外围，你部即刻潜行至申州西门五里外密林！偃旗息鼓，不得生火！待总攻信号！”
“得令！”石头抱拳，眼中战意熊熊。
“赵夯！”
“卑职在！”赵夯激动地出列。
“壕寨营所有好手，携足够‘颗粒药’！待大军潜伏到位，你部立即行动！”徐天的手指重重戳在沙盘模型那个标注的薄弱点上，“于此地，秘密掘进！地道无需多宽，但必须深！直抵城墙根基之下！
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