贺州城外二十里，苏烬大营。
三门新铸的“破军炮”已褪去炮衣，黝黑的炮口沉默地指向贺州城方向。五百火铳手沿山坡列阵，军容严整，寂静无声，唯有战旗在初冬的寒风中猎猎作响。
斥候飞奔来报：“将军！贺州四门紧闭，吊桥高悬。城头守军约三千，旗帜确是王统所部。未见援军迹象。”
苏烬一身轻甲，外罩大氅，正仔细看着地图。闻言，他头也不抬：“王统此人，底细查清了？”
身旁的副将，原北辰军老卒低声道：“查清了。王统，原羽林卫骑都尉，三年前因得罪崔家外放岭南。刘靖南下时，他未积极附从，但也未抵抗，算是……观望派。麾下三千人，有一千是跟着他多年的老卒，战力尚可。此人家眷均在金陵。”
“观望派……家眷在金陵。”苏烬用手指轻轻敲了敲地图上的贺州城，“那就是既怕得罪我们，更怕得罪朝廷，尤其怕祸及家人。”
他站起身，走出营帐，远眺那座并不算雄伟的城池。
“主公要的是路，不是一座死城，更不是三千个死敌。”苏烬缓缓道，“传令：全军向前推进五里，在弓箭射程外扎营。炮队做好试射准备，但没有我的命令，一炮不准放。”
“将军是要……围而不攻？”
“不，”苏烬眼中闪过一丝锐光，“是请君入瓮。”
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同一日，贺州城内，守将府。
王统如同困兽，在厅中来回踱步。案上摆着两封几乎同时送达的文书。
一封来自阳朔，以“惊雷府行军司马苏烬”的名义，言辞客气却不容置疑：“借道贺州，以通商旅，便利民生。惊雷府愿与王将军共保地方安宁，所有过往商税，可分润三成与贺州府库。”
另一封来自金陵，是他留在京中的心腹冒死传出的密信，只有一句话：“北线大溃，殿下震怒，南事已无暇顾及，诸将自决。”
“自决……自决……”王统咀嚼着这两个字，满脸苦涩。这分明是告诉他，他已成弃子。五皇子在北方吃了大败仗，根本顾不上岭南了。所谓的八万大军陈兵边境，恐也是虚张声势。
“将军！”一名心腹校尉急步进来，“阳朔军已推进至城外五里，正在扎营。他们……他们带来了那种会爆炸的火炮，至少三门！”
王统走到窗边，仿佛能看见远方那几尊沉默的杀神。黑松林之战的消息早已传开，那种天雷般的武器，绝非城墙可以阻挡。
“城内舆情如何？”
校尉面露难色：“百姓……百姓倒是有些传言，说阳朔林将军在柳州、梧州减了赋税，矿工盐丁都加了饷，还办学堂……几家本地商户，悄悄派人出城，似乎想去联络阳朔军。”
“混账！”王统怒斥，却深感无力。军心不稳，民心浮动，外无援兵，内有隐忧。
“将军，还有一事……”校尉压低声音，“昨日，粮仓官来报，库存军粮，只够半月之用。往常的粮饷补给……已逾期二十日未至。”
釜底抽薪！王统浑身发冷。朝廷，或者说是五皇子那边，恐怕连这最后一点支持都打算掐断了。是要逼他死守到底，消耗林夙？还是要逼他……另做选择？
就在这时，亲兵来报：“将军！城外射来一封箭书，指明呈交将军亲启！”
王统接过，展开。信很短，是苏烬亲笔：
“王将军台鉴：天下板荡，胡尘北窥，志士当思保境安民。将军坐守孤城，外绝援粮，内失民望，岂智者所为？夙公志在岭南，无意戕害同袍。若肯借路通商，共御外侮，则贺州一切如旧，将军麾下将士，愿留者擢用，愿去者厚赠。明日午时，于城外三里亭，烬孤身备酒相候，盼与将军一晤，共商前程。”
信末，盖着惊雷府的行军司马印，以及一个不起眼的、却让王统瞳孔骤缩的暗记——那是多年前，一位对他有知遇之恩、后因苏敬之案被牵连罢官的老上司私下用过的印鉴纹样。苏烬如何得知？这是在告诉他：我知道你的根底，也记得
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