上回说到，三藏师徒在灵山求得有字真经，拜谢如来，离了雷音宝刹。早有如来吩咐下的八大金刚，驾云随后赶上，对三藏道：“圣僧，我等奉佛旨，特来护送你等回转东土。”三藏感激不尽。
此番归去，与来时不同。凌云渡上已脱去凡胎，三藏虽不似悟空等人能一个筋斗十万八千里，却也已能驾雾腾云，由金刚护持，速度自是快极。但见祥云托定，瑞霭纷纭，不过数日功夫，已望见南赡部洲地界。
且说东土大唐，都城长安。此时已是贞观二十八年。自贞观十三年三藏法师奉旨西行，至今已整整一十四载。天子李世民虽励精图治，开创贞观盛世，然岁月不饶人，他已年近五旬，两鬓渐生华发。
这日退朝之后，独坐宫中，想起御弟三藏一去多年，杳无音信，不知是否安好，能否求得真经归来，心中不免感慨。又思及自己年事渐高，身体虽尚康健，却也难保无虞，便对侍立在旁的太子李治叹道：“治儿，朕恐年寿有尽，等不到御弟归来之日了。若朕驾崩之后，御弟回来，你定要代朕前往昭陵，将此消息告知于朕，也好了却朕一桩心事。”
太子李治闻言，心中酸楚，连忙劝慰道：“父皇何出此言？您如今仍是龙虎之躯，精神矍铄，正当坐享太平，御弟不日必将携真经凯旋，父皇定能亲眼得见。”父子二人正说话间，忽有侍卫飞速入内禀报：“陛下！今日长安城中发生一桩奇事，城内城外所有柳树，无论老幼，其枝头尽皆齐齐指向东方，实乃祥瑞之兆！”
李世民先是一愣，随即猛然想起十四年前，三藏临行之时，自己曾问归期，三藏答曰：“若见柳枝头向东，便是贫僧归来之时。”念及此处，李世民大喜过望，霍然起身，激动道：“是御弟！是御弟回来了！此乃御弟与朕约定之兆！快！速速摆驾，召集群臣，随朕出城迎接圣僧！”
长安城外，八大金刚将三藏师徒送至郊外无人之处，便告辞道：“圣僧，前方已是长安，我等不便入城，就此回灵山复旨。”三藏率徒弟们拜谢金刚护持之恩。待金刚去后，师徒四人整顿衣冠，牵着白马，驮着经担，向长安城行去。
行不多远，果见前方旌旗招展，仪仗威严，当先一人，身穿龙袍，跨坐御马，正是当今天子李世民！李世民亦远远望见三藏，不顾帝王仪仗，催动御马，疾驰而来。三藏见天子亲迎，亦是热泪盈眶，疾步向前。
两人相近，三藏便要行大礼。李世民早已跳下马来，双手扶住，眼中含泪道：“御弟！一别十四载，辛苦你了！今日归来，朕心甚慰！”二人执手相看，皆激动不已。后方悟空、八戒、沙僧看着师父与天子相见之情，想起一路艰辛，也不禁由衷为他高兴。
当下，李世民携三藏之手，同乘御辇，在文武百官簇拥下，浩浩荡荡返回皇宫。至太极宫内，李世民早已命人备下丰盛素宴，为三藏接风洗尘。席间，天子细问西行路上风土人情、艰难险阻。三藏拣那能言之事，略述一二，已听得李世民与群臣惊叹连连，深感取经之不易。
宴毕，于太极宫正殿，举行隆重朝会。钟鼓齐鸣，百官肃立。三藏法师身着锦襕袈裟，神情庄重，双手捧上通关文牒，趋步上前，向李世民缴旨复命，朗声道：“陛下，臣僧玄奘，奉旨西行，往返一十四载，历经万千磨难，幸不辱命，求得真经归国！”
李世民接过盖满各国印信的通关文牒，览之感慨万千，又见殿下经担宝光隐隐，心中大悦，温言嘉奖道：“御弟之功，彪炳千秋，利在万民！”随即，三藏又献上自西天求得的三藏真经。李世民亲手接过一部经卷，抚之如获至宝，当即下旨，于长安城内择吉地修建大慈恩寺，作为三藏法师译经、讲法之道场，并敕令择选良辰吉日，请三藏开讲真经。
在大慈恩寺修建期间，李世民留三藏居于宫中，日日请教。三藏将一路所见诸国政教得失、民情风俗，细细讲与天子。李世民每闻有益于治国安民者，便思如何借鉴运用于大唐；若闻他国弊政祸端，则深自内省，惕励不已。他更将太子李治带在身边，令其一同聆听，开阔眼界，增长见识。
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