午时的西市口，阳光毒辣，却驱不散那万人空巷般聚集而来的百姓脸上混杂的恐惧与亢奋。高台之上，前明首辅冯铨已不成人形。凌迟的酷刑持续了整整一个时辰，刽子手技艺精湛，确保了他受尽极致痛苦才咽下最后一口气。
那颗血肉模糊的首级被高高悬挂在旗杆顶端，无神的眼睛望着他曾权倾朝野的京城。下面张贴着巨幅告示，罗列其通敌、贪腐、结党诸般罪状，墨迹如血。粘杆处的探子混在人群中，尖着嗓子“解读”罪状，将冯铨与晋商、与前明太子疑案隐隐勾连，引得一片哗然与唾骂。
血腥气混合着暑热，形成一种令人作呕的甜腻，沉甸甸地压在北京城上空。恐惧，如同无形的瘟疫，随着这颗人头被精准地投放到每一个前明旧臣，尤其是那些与冯铨有过交往的官员府邸。
与之形成诡异对比的，是设在原前明某部衙署的“悔过自新司”。门前车马络绎不绝，却异常安静。官员们面色惨白，揣着厚厚的银票、地契、古玩清单，如同等待审判的囚徒，在粘杆处番子冰冷的目光注视下，鱼贯而入，向着范文程和洪承畴派出的书吏，交代自己的“过往”，上缴“赃款”，签署那份字字如烙铁的效忠誓书。
武英殿内，多尔衮听着索尼关于抄没冯铨家产的初步汇报。 “……现银一百二十万两，田亩、商铺、宅院、古玩字画不计其数，仍在清点。其各地秘密银库，也在根据账册追查。” “悔过自新司那边，三日来，已收到‘自新’银两百余万两，田契无数…”
多尔衮面无表情地听着。这些数字，足以支撑一场大战的军饷。 “很好。告诉范文程，名单握紧，钱粮入库。下一个。”他的语气平淡得像是在讨论天气。
“下一个”很快来了。
工部郎中几乎是连滚爬进殿的，身后跟着几名工匠抬着一个蒙着黑布的沉重物件。 “陛下！成了！成了！”郎中激动得声音变形，猛地掀开黑布。
那是一支黝黑发亮的新式燧发火铳，铳管明显更长，线条流畅。 “依陛下提示，摒弃刻划膛线之法，改用‘钻膛’之术！以精钢为钻头，水力驱动，缓慢钻透铳坯，内壁自然光滑如镜，且厚薄均匀！虽无膛线，射程与精度不及西夷原品，但胜在坚固可靠，绝少炸膛！良品率已可达十之三四！”郎中捧起火铳，如同捧着绝世珍宝。
多尔衮接过，入手沉甸甸，冰冷坚硬。他仔细摩挲着铳管内部，果然光滑异常。这是一个妥协，但是一个意义重大的妥协。无法一步到位得到最先进的线膛枪，那就先拥有可以大规模列装的、可靠的滑膛燧发枪！ “试射如何？” “百步之内，可破重甲！哑火率不足十一！” “产能？” “集中全力，一月可产三百支！” “太慢。”多尔衮断然道，“工匠扩招三倍！物料供应翻倍！朕给你两个月，朕要一千支！装备朕的亲军卫队！” “嗻！臣定当竭尽全力！”
技术的壁垒，终于被用最笨拙却又最有效的方式，砸开了一道裂缝。
裂缝既开，洪流便至。
来自南方的军报开始变得无比精彩。 ——江北四镇之一的高杰，与刘良佐部因抢掠地盘，爆发火并。高杰竟“意外”被一流矢射杀，其部众群龙无首，陷入内乱。粘杆处的密报简短而冷酷：“目标已清除。” ——左良玉果然以“清君侧”为名，率大军自武昌顺流东下，直扑南京。弘光朝廷惊恐万状，急调江北、江南兵马回防，淮河防线瞬间漏洞百出。 ——南京城内，马士英与阮大铖忙着排除异己，打压史可法，对左良玉的威胁和江北的乱局应对失措，甚至暗中与清廷使者接触，讨价还价。
“时机到了。”多尔衮看着沙盘上已乱成一锅粥的江南，下达了最终命令。 “令多铎为定国大将军，统满、蒙、汉军八万，携新式火铳千支，火炮百门，即日誓师南下！” “檄文主旨：应天顺人，平定内乱，解救江南百姓于倒悬！” “进军路线：直插淮河防线漏洞，避开史可法重兵布防之处，以最快速度，兵临扬州城下！” “告诉多铎，朕不要迁回，不要拖延。朕要的，是快！是狠！
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