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阿尔梅达脸色微变，强笑道：“陛下……陛下从何得知？那些不过是些粗鄙之物，岂能与我佛郎机带来的精美货物相比？”
“粗鄙之物，却能活人无数。精美货物，不过锦上添花。”朱厚照声音转冷，“贵使口口声声友谊、交流，却对关乎万千黎民生死之物语焉不详，只执着于一块地、几个人传教。这便是贵国的诚意？”
阿尔梅达被噎得一时语塞，额头微微见汗。
朱厚照不再看他，目光投向殿外辽阔的天空，声音不大，却带着不容置疑的威严：“回去告诉你们的国王，大明，欢迎公平的贸易。但大明的土地，一寸也不会租借！大明的子民，信奉何为，自有其选择，不劳外人指手画脚！”
他顿了顿，语气稍缓，却带着更深的压力：“若贵国真有诚意，不妨将那新大陆的作物种子，带些来与朕看看。或者，派些精通造船、铸炮的工匠，来朕的格物院交流切磋。至于居留地、传教……休要再提！”
阿尔梅达脸色一阵青一阵白，他带来的所有说辞和准备，在眼前这位年轻皇帝直指核心的诘问与断然拒绝下，显得如此苍白无力。他张了张嘴，还想再争辩。
朱厚照却已挥了挥手：“贵使远来劳顿，下去歇息吧。王伴伴，将贡品登记造册，入库。赐佛郎机使臣锦缎百匹，瓷器五十件，以示朕柔远之意。”
“外臣……谢陛下赏赐。”阿尔梅达勉强行了一礼，带着满腹的失落与惊疑，退出了乾清宫。
殿内重归寂静。
朱厚照缓缓靠向椅背，指尖揉着太阳穴。与西夷打交道，比他预想的更耗心神。这些人，看似恭顺，骨子里却充满了掠夺与算计。
“皇爷，这些佛郎机人，怕是不会轻易死心。”王岳低声道。
“朕知道。”朱厚照闭着眼，“他们看中的是大明的财富和市场。暂时碰了钉子，只会让他们更谨慎，或者……更急切。告诉邓城和沿海诸卫，加强戒备，不得松懈。”
“是。”
处理完外事，朱厚照的目光，终究还是落回了那本秀女名册上。他沉默了片刻，终是伸手，将其翻开。
一页页看过去，家世、籍贯、年岁……如同查阅一份份枯燥的档案。直到翻到后半部分，他的目光在一个名字上停顿——夏氏，镇江府，十六岁。旁边附有一幅小小的工笔画像，画中女子眉目清秀，算不上绝色，但眼神沉静，并无寻常待选女子的娇怯之态。画像旁有一行小字评语：“性婉顺，通书史。”
弹幕对此女毫无反应。朱厚照的手指在这页上停留了片刻。
“就她吧。”他合上册子，语气平淡无波，“传旨礼部，今岁秋选，册镇江夏氏为美人，择吉日入宫。其余入选者，按制充入后宫，各有封赏。”
“奴婢遵旨。”王岳应下，心中暗暗记下这位夏美人的名字。陛下亲自圈定，虽只是美人位份，但意义不同。
选妃之事，算是告一段落。朱厚照感到一阵深深的疲惫，不仅是身体，更是精神。他挥退了所有侍从，独自一人走到殿外月台上。
秋风已有凉意，吹动他玄色的袍角。夜空如洗，星河低垂。
他知道，佛郎机人不会罢休，草原的威胁只是暂时蛰伏，朝堂的暗流从未停止涌动，格物院的技术突破依旧步履维艰，如今，又多了后宫这一重他并不擅长却无法回避的牵绊。
千头万绪，如同这夜空中的繁星，看似遥远，却又无比清晰地压在他的心头。
但他只是静静地站着，深邃的目光仿佛能穿透这重重宫阙，望向那不可知的未来。
路，还很长。
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